«– Видимо, всех уже изловили», – сказал он с горечью. – Пойдём, пока и нас не поймали.

Эти слова словно ударили Корина в грудь. Он понимал, что не может позволить им уйти. Он собрал остатки смелости и вышел из кустов, стараясь не делать резких движений.

– Стойте! – сказал он громко, но без угрозы. Его голос прорезал утреннюю тишину, заставив полуросликов резко обернуться. Их глаза широко раскрылись от удивления, и они моментально напряглись, готовясь бежать.

– Я… Я Корин, – добавил он, подняв руки, чтобы показать, что он безоружен. – Я долго искал вас. Что произошло? Расскажите мне!

Старший полурослик медленно поднялся на ноги, его глаза сузились, будто он пытался понять, правду ли говорит этот юноша. Младший за его спиной схватился за небольшой кинжал, явно ожидая подвоха.

– Корин, говоришь? – произнёс старший медленно. – Это ты тот самый? Тот, кто покинул Элинор, когда всё пошло к чертям?

В его голосе слышались и подозрение, и лёгкая искра надежды. Корин кивнул, глядя прямо в глаза говорившему.

– Да, это я. Но я не предавал вас, не отрекался. Я здесь, чтобы помочь. Чтобы исправить то, что произошло. Пожалуйста, скажите, что случилось.

Полурослики переглянулись, затем старший тяжело вздохнул и сел обратно у костра.

«– Ладно, садись», – сказал он. – Мы тебе расскажем.

Старший полурослик вздохнул тяжело, его взгляд был потускневшим, а голос – наполнен горечью воспоминаний.

– Когда ты исчез, и Кора тоже пала, звери… они разбежались, – начал он, словно возвращая себя в те страшные дни. – Они пытались сражаться. Мы все пытались. Но нас становилось всё меньше. Селиса начала охоту на всех существ, кто ей сопротивлялся. Это было словно проклятие, которое разрасталось по всему Элинору.

Корин слушал, сжав зубы, а внутри него нарастала смесь ярости и вины. Старший полурослик продолжил:

– Она пришла к нам, в деревню полуросликов, – его голос задрожал, – потому что узнала от Луны, где мы. И она… она истребила нас. Тех, кто не смог бежать.

Юноша замер, его сердце сжалось. Он знал, что Луна никогда бы не предала их по своей воле. Но мог ли это быть результат её принуждения? Или что-то ещё более тёмное?

– Мы… мы последние, – полурослик взглянул на младшего, который молча кивал, сидя с опущенным взглядом. – Те немногие, кто выжил, скрываются теперь под землёй у гномов. Но нас всё меньше. Мы пропадаем, Корин. Мы думаем, это Карбон.

Корин резко вскинул голову.

– Карбон? Но он… его тогда не нашли?

– Нет, – старший кивнул. – После того, как всё кончилось, он исчез. Его никто не видел, но тьма, которая окружает нас, кажется… его работой.

Тишина повисла между ними, и только потрескивание костра наполняло воздух. Корин пытался осмыслить услышанное. Селиса, Карбон, исчезновение существ – всё это было больше, чем он ожидал.

Он чувствовал груз ответственности сильнее, чем когда-либо. Он посмотрел на полуросликов, пытаясь найти слова, которые могли бы дать им надежду, хотя бы слабую.

«– Я вас не оставлю», – сказал он наконец, твёрдо.

На пути к северу лес становился всё менее плотным, уступая место светлым полянам и кристальным ручьям, мерцавшим под лучами солнца. Корин шагал уверенно, но внутренне его всё больше охватывали беспокойство и напряжение. Полурослики следовали за ним, их лица были настороженными, но в их движениях чувствовалась решимость.

Когда они дошли до деревни фей, Корин остановился, поражённый видом перед собой. Деревня была живой, сотни крылатых существ мелькали в воздухе, их движения напоминали танец света. Однако радость от этого зрелища была омрачена тревожной атмосферой. Феи говорили тихо, и их лица были серьёзными.