Дрянь жуткая, но привычка заразная, никак избавиться не могу, – королева пустила кольцо дыма.

И цвет лица портит, мама, – добавила Мари.

Весьма спорно. Но к делу, – тон королевы стал деловым. – для начала закончим с кроэнхельскими солдатами. Лорд, что вы нашли в мешке этого увальня?

Еще пара кремниевых пистолетов, порох и заряды к ним, больше ничего.

Их хозяина вы видели?

Да он был наверху с человеком с длинным носом.

Вы его знаете.

Нет, раньше не видел.

Как вы думаете, что ему было нужно?

Я, – коротко сказала Холин.

Черная амазонка, – королева усмехнулась, – Я поняла бы если бы это был отряд амазонок, сила бесспорная, но одна…

Может быть, он считал что у амазонки может быть этот отряд, – предположил Лорд Вагус.

В этом я сомневаюсь.

Скорее ему нужна амазонка для дела, которое только она сможет сделать, – заметила Холин, щеки ее слегка покраснели.

К черту загадки и этого кроэнхельца, – махнула рукой королева, – Он в любом случае опоздал. Потому что для такого дела я хочу нанять вас, ну и ваших новых друзей конечно.

В чем же состоит это дело? – набрался смелости спросить Жан.

Терпение мой друг, сначала давайте проведем небольшой экскурс в историю Элемера.

Королева пригубила вино.

Думаю, Мари сделает это лучше.

Мари встрепенулась, села прямо, как на уроке, одна рука потянулась к локону но на полпути остановилась и снова опустилась на колени. И принцесса заговорила, причем неожиданно живо и ярко, так что все невольно прислушались к ее рассказу.

Много веков назад, еще до войны с Владыкой Пустоты, люди заселили земли к северу от Аскерома, Темных гор. Они жили в очень суровых условиях, короткое лето и бесконечно долгая зима словно испытывали на прочность как тело, так и душу. Большую часть года жестокий северный ветер терзал поселения, сковывая льдом унылый край. Многие не выдерживали и уходили обратно на юг, но те, что остались решили бороться. Самые смелые и отважные собрались вместе и оправились вглубь неизведанных земель, чтобы найти место, где рождается ветер. И они отыскали его, небольшую долину, окруженную гладкими ледяными стенами с единственным входом, охраняемым льдистыми стражами. Смельчаки, рассказали стражам, как страдает земля от нападок северного ветра, какой прекрасной бы она стала под лучами живительного солнца. И стражи смягчились и сковали жестокий северный ветер, перегородив вход глыбами льда. Вечное лето пришло на север, все радовались и ликовали, жизнь закипела, началась оживленная торговля, через единственный перевал, названный врата Дружбы. Льдистые стражи радовались такой перемене, им были приятны зелень лугов, пестрые ковры цветов, смех и песни счастливых жителей.

Но радость безмятежной жизни была недолгой. Грозная тень Владыки Пустоты надвинулась на Элемер. Орды захватчиков хлынули на юг, толпы беженцев потянулись через перевал, северные владыки готовились к тяжелой битве. Тогда же в Эранделе появились Юные Боги. Пока Аскон, Владыка Пустоты, штурмовал неприступные Темные горы, они объединили остатки эльфов и гномов и двинулись на помощь северным владыкам. Но опоздали. В битве на Перевале Дружбы, преданный народом гор, Дин, последний правитель северных земель, потерпел поражение. Армия Аскона прорвалась на богатые равнины, сея смерть и разрушение, и дым от сожженных деревень затмил солнце. Льдистые стражи в гневе и ужасе сломали снежные врата, и северный ветер с удесятеренной жестокостью вырвался на свободу. Север превратился в Темперлот, ледяную пустыню, темная армия замерзла, а сам Аскон был повержен Юными Богами. Чудовищный мороз прорвался через перевал на юг, грозя уничтожить все живое до самого нефритового моря. И Юные Боги обрушили горы, навсегда отрезав Темперлот от остального мира. А бывшие врата Дружбы стали называть Оком Зимы.