Алексей потер глаза. Возможно, это просто очень реалистичный сон. Стресс от переезда, новое место…

– Это не сон, – сказал Миша, словно прочитав его мысли. – Ты ведь и раньше нас видел. Просто боялся признаться себе.

Это было правдой. С самого детства Алексей видел призрачные фигуры в старых зданиях, на кладбищах, в музеях. Сначала думал, что это игра воображения. Потом, что сходит с ума. Когда же понял, что это реальность, стал принимать лекарства, чтобы притупить восприятие. Переезжал с места на место, избегая старых районов. И, наконец, решился на радикальный шаг – уехать из Москвы в глухую провинцию, надеясь, что здесь прошлое не так тяжело давит на настоящее.

Но, кажется, он ошибся.

– Зачем ты сюда приехал? – спросил Миша.

– Я хотел убежать, – честно ответил Алексей. – От таких, как ты.

Миша печально посмотрел на него.

– Но ты не можешь убежать от самого себя. – Он встал. – Скоро рассвет. Я должен идти. Но мы еще увидимся. И ты встретишь других. – Он сделал несколько шагов к стене и обернулся. – И, Алексей… в городе есть еще один такой, как ты. Найди ее. Она поможет тебе понять.

– Кого? Как найти? – Алексей подался вперед, но мальчик уже растворялся в утреннем свете, проникающем через окна.

– Тени знают. Спроси их, – донеслось эхо, и Миша исчез.

Алексей остался сидеть в спальном мешке, глядя на пустое место, где только что был призрачный мальчик. За окном действительно светало. Лучи восходящего солнца проникали сквозь пыльные стекла, рисуя на полу сложные узоры.

«Сон», – снова подумал он. Но в глубине души знал, что это не так. Впервые тень заговорила с ним. Впервые назвала его «ловцом воспоминаний». И сказала, что в городе есть еще кто-то с таким же даром.

Алексей поднялся, чувствуя странную смесь страха и любопытства. Если он не может убежать от своего дара, может, стоит наконец попытаться понять его?

Он подошел к окну и посмотрел на просыпающийся Вербинск. Городок казался таким тихим, таким обычным в утреннем свете. Кто же здесь, как и он, видит скрытое от других?

И что означали слова Миши о том, что если тени исчезнут, «мир забудет»?

Алексей вдруг почувствовал, что его приезд в этот забытый Богом город был не случайностью. Что-то привело его сюда. И это что-то только начинало раскрывать свою истинную природу.

Городская библиотека Вербинска располагалась в старинном здании из красного кирпича, напоминавшем миниатюрную копию средневекового замка. Алексей поднялся по истертым каменным ступеням и толкнул тяжелую дубовую дверь. Внутри пахло пылью, старой бумагой и еще чем-то неуловимым – запахом времени, застывшего между книжных полок.

Пожилая библиотекарь за конторкой подняла на него удивленный взгляд поверх очков. Посетители, очевидно, были редкостью.

– Доброе утро, – сказал Алексей. – Я хотел бы узнать об истории города. И особенно о доме купца Воронцова.

Женщина оживилась.

– Вы, должно быть, новый владелец? – Она протянула руку. – Елизавета Макаровна, главный библиотекарь. Весь город уже знает, что особняк Воронцова купил москвич.

Алексей пожал сухую, но крепкую руку.

– Алексей Северцев. Да, я только вчера приехал.

– И уже интересуетесь историей! Похвально, молодой человек, – Елизавета Макаровна встала. – У нас есть целый раздел краеведения. Идемте, я покажу.

Она провела его между высокими стеллажами к дальнему углу библиотеки, где стояло несколько старых шкафов с табличкой «Вербинск: история и современность».

– Вот здесь всё, что у нас есть о городе, – сказала библиотекарь, любовно проводя рукой по корешкам книг. – А про дом Воронцова… – Она задумалась. – Прямой монографии нет, но есть упоминания в «Истории купеческих родов Вербинска» и в мемуарах Стародубцева, он был городским главой в начале века.