Вечером перед ритуалом Юншень разложил на столе свои инструменты: нефритовый кинжал с выгравированными символами, серебряный колокольчик с восемью триграммами, ритуальную кисть с рукоятью из красного дерева и специальные чернила, приготовленные из редких ингредиентов.

– Это щит, меч, ключ и печать, – объяснил он, указывая на каждый предмет. – Колокольчик создаёт защитный барьер, кинжал разрубает связи между демоном и жертвой, кисть открывает путь для изгнания, а чернила запечатывают врата, чтобы сущность не вернулась.

Затем он достал из шкафа небольшую шкатулку из тёмного дерева и осторожно открыл её. Внутри лежал круглый медальон с выгравированным иероглифом.

– Это лин-сосуд, – сказал Юншень. – Особый артефакт, способный удерживать духовную сущность. Мой дед создал его для особо сильных демонов. В него мы заключим гуйцзу, если не сможем отправить его обратно в его измерение.

– А если демон сбежит? – спросила Дина.

– Тогда мы должны быть готовы преследовать его, – Юншень серьёзно посмотрел на неё. – Ты подготовила землю для перемещения?

Дина кивнула и достала из сумки семь маленьких мешочков разных цветов.

– Как ты и говорил: земля из семи мест силы города. Из старого парка, с кладбища, с берега реки у древнего святилища, из сада при монастыре, с холма, где раньше стояло капище, из рощи за городом и… – она протянула последний мешочек, тёмно-синего цвета, – немного земли с могилы дочери Анны, которую помог мне достать Виктор.

Юншень взял мешочек.

– Это будет нашим козырем. Связь между матерью и ребёнком – одна из самых сильных. Эта земля поможет нам направить гуйцзу туда, где он будет наиболее уязвим.

Накануне ритуала Дина с трудом заснула. Она солгала мужу, сказав, что у неё запланирована ночная медитация с группой учеников, и теперь лежала в гостевой комнате Юншеня, прислушиваясь к ночным звукам. Байху, неожиданно запрыгнула на её кровать и свернулась клубком у ног, словно предлагая поддержку. Дина благодарно погладила мягкий мех и почувствовала, как беспокойство немного отступает. Завтра ей предстояло впервые встретиться с настоящим демоном.

Новолуние окутало город густой темнотой. Дина и Юншень прибыли в квартиру Васильевых незадолго до полуночи. Виктор впустил их и сразу же сообщил, что состояние Анны ухудшилось – она отказывалась есть весь день и постоянно шептала что-то на непонятном языке.

Дина шагнула в гостиную и сразу ощутила присутствие тёмной сущности – воздух казался гуще, тяжелее, словно насыщенный невидимым дымом. Анна сидела в кресле у окна, её взгляд был устремлён в пустоту, а побелевшие пальцы сжимали маленький детский носочек.

Увидев её ауру, Дина едва сдержала возглас ужаса. Естественное золотистое свечение женщины было почти полностью поглощено чёрными щупальцами, которые, словно паразитические корни, проникали в её духовную оболочку. В углу комнаты Дина заметила сгусток тьмы, принимающий очертания высокой фигуры с вытянутым черепом – гуйцзу уже не скрывал своего присутствия.

Юншень быстро огляделся и начал доставать из сумки необходимые для ритуала предметы.

– Виктор, – обратился он к мужу Анны, – вам нужно уйти и не возвращаться до рассвета, что бы вы ни услышали. Демон будет использовать все возможные способы, чтобы помешать нам, включая манипуляции вашими эмоциями.

– Я не могу оставить Аню, – возразил Виктор, но Юншень положил руку ему на плечо и твёрдо посмотрел в глаза.

– Если вы действительно хотите помочь жене, доверьтесь нам. Ваше присутствие даст демону дополнительный источник энергии и рычаг давления.

После недолгих колебаний Виктор согласился уйти к родителям, живущим поблизости, но взял с Юншеня обещание немедленно позвонить, если что-то пойдёт не так.