Первой в купе зашла женщина лет тридцати пяти с девочкой лет двенадцати

– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Мы, кажется, соседи на ближайшие дни. Я Марина, а это Света.

Девочка серьёзно кивнула, прижимая к груди плюшевого зайца и повторила за матерью, – Здравствуйте, я Света. А вас как зовут?

– Николай, – представился он в ответ, и улыбнувшись добавил для девочки, – можно дядя Коля.

Последним, уже перед самим отправлением поезда, появился молодой человек с объёмным рюкзаком, который едва протиснулся в дверь купе.

– Всем привет! Андрей, – он пожал руку Николаю и кивнул Марине. – О, да тут, я смотрю, целая экспедиция собирается? – он указал на рюкзак Николая, явно походной конструкции.

– Можно и так сказать, – улыбнулся Николай. – На Алтай, к Белухе.

– Серьёзно? – оживился Андрей. – Я тоже в те края, только на турбазу "Высотник", это немного в стороне. А вы там раньше бывали?

– Нет, первый раз.

– В одиночку? В декабре? – Андрей присвистнул. – Рискованно. Я вот уже третий раз еду, но всегда с группой. Там же погода непредсказуемая, особенно в это время года.

Поезд тронулся, и разговор прервался – все занялись распаковкой вещей первой необходимости, устройством своих мест. Девочка с любопытством разглядывала пейзаж за окном, пока мать доставала из сумки бутерброды и термос.

– Может, чаю? – предложила она попутчикам. – У меня в термосе хорошая заварка на травах.

Николай сходил к проводнице за кружками с кипятком и за чаем разговор возобновился. Андрей оказался опытным туристом и с удовольствием делился информацией:

– От Бийска сначала нужно добраться до села Тюнгур. Для меня это почти конечная точка маршрута. А для тебя – основная точка старта. Там есть турбазы, можно переночевать, подготовиться. А дальше уже как планируешь, хотя в это время года наверное только на снегоходах. Сейчас многие тропы может занести снегом.

– А долго до этого Тюнгура добираться? – больше из любопытства спросила Марина.

– Часов восемь на машине, если погода хорошая. Есть рейсовый автобус, но он ходит редко. Лучше договариваться с местными – они возят туристов.

Николай внимательно слушал, мысленно прикидывая маршрут. Судя по карте из письма матери, дом Хранителя находился где-то недалеко от группы небольших горных озер, не доходя до самой Белухи. Может быть, повезло, что он встретил Андрея – тот явно хорошо знал эти места.

Вечером, когда Света уже спала, а Марина готовилась ко сну, они с Андреем вышли в коридор, чтобы не мешать ей. Они просто стояли, глядя в темноту за окном, ожидая, когда Марина разрешит им вернуться.

– Слушай, нам по сути по пути? – неожиданно предложил Андрей. – У меня договоренность с водителем, который меня повезёт. Могу узнать, возьмёт ли он ещё одного пассажира. Всё-таки ты впервые в этих местах.

Николай задумался. С одной стороны, ему не хотелось привлекать лишнее внимание к своей поездке. С другой – Андрей прав, в одиночку в горах в это время года действительно опасно.

– Спасибо, – кивнул он. – Я подумаю.

Три дня в поезде тянулись медленно. Николай много времени проводил на своей полке, глядя в окно на проплывающие мимо города и деревни, бескрайние заснеженные поля, тёмные массивы лесов. Иногда он доставал письмо матери, перечитывал его, пытаясь представить, какой она была. Что чувствовала, оставляя его? Успела ли предупредить других Хранителей?

По ночам ему снилась Лиара. Он видел её лицо, освещённое мягким сиянием Потока, слышал её голос, объясняющий принципы управления Потоком. Просыпаясь, он каждый раз пытался нащупать хотя бы слабый отголосок той силы, что текла в нём в мире Потока, но чувствовал только пустоту.