Дома Николай достал с антресолей старый походный рюкзак. Когда-то, будучи женатым, его жена Вика увлекала его ходить в небольшие походы и пару раз они даже выбирались на более серьезные вылазки с друзьями. Рюкзак был наследием того времени.

Он методично раскладывал вещи на полу, тщательно обдумывая каждый предмет. В первую очередь на дно рюкзака отправился плащ Хранителей. Вряд-ли он скоро пригодится, но забрать его он обязан. Следом пошли более практичные вещи. Тёплая зимняя куртка – ночи в горах холодные. Смена белья. Аптечка. Документы. Немного наличных. Банковские карты – пока они работают, деньги будут, но полагаться только на них нельзя. Ноутбук? Нет, слишком тяжёлый, хватит телефона. Зарядные устройства. Powerbank.

В углу шкафа пылился старый армейский нож, – подарок кого-то из клиентов. Николай повертел его в руках и положил в рюкзак. Компас. Карта – на всякий случай, хотя есть навигатор в телефоне. Фонарик. Спички в герметичной упаковке…

Ожерелье Лиары он долго держал в руках, поглаживая камень, затем одел его на шею – так будет спокойнее.

Он остановился, оглядывая комнату. Странно было осознавать, что, возможно, видит её в последний раз. Здесь прошло столько лет… Взгляд упал на фотографию на стене – групповой снимок воспитанников детского дома. Он снял её с крючка и долго разглядывал худого мальчишку с настороженным взглядом. Теперь он знал, почему всегда чувствовал себя другим. Фотографию он вернул на стену. Это была прошлая жизнь, а впереди его ждала совершенно новая.

Казалось, всё было готово, но что-то всё ещё тревожило его. Осматривая комнату, Николай поднял глаза к потолку и усмехнулся. Порывшись в кладовке, он нашёл старый шпатель и пакетик с сухой шпаклёвкой. Тщательно развёл смесь, примостил стремянку и аккуратно, как делал это сотни раз для своих клиентов, заделал трещину на потолке над своей кроватью, встречавшую его каждое утро уже который год. Спустившись со стремянки, он с удовлетворением оглядел свою работу. Теперь действительно всё.

Николай достал телефон и открыл приложение с расписанием поездов. Пора было купить билет. Впереди его ждала дорога длиной в тысячи километров, но сейчас он чувствовал удивительное спокойствие.

Ночным поездом Николай добрался до Москвы. Утренняя Москва встретила его холодным ветром и мелким снегом, больше напоминающим ледяную крупу. До отправления поезда до Бийска оставалось несколько часов, и он решил не сидеть на вокзале, а пройтись по окрестностям, размять ноги перед долгой дорогой. Рюкзак он оставил в камере хранения – старый добрый походный друг теперь весил прилично.

Казанский вокзал возвышался над площадью башней с остроконечным шпилем, чем-то отдаленно напоминавшей древний терем. Николай невольно залюбовался причудливой архитектурой – он бывал уже здесь раньше, он никогда не обращал на неё внимания. Может быть, потому что теперь, после знакомства с миром Потока, он стал острее чувствовать красоту? Или просто знание о том, что он, возможно, видит это всё в последний раз, заставляло внимательнее вглядываться в детали?

Несколько часов пролетели незаметно. Он бродил по улицам, наблюдая за спешащими по своим делам людьми, и думал о том, как удивительно устроен этот мир – обычный, без явного присутствия Потока, но всё-таки по-своему прекрасный. Интересно, видела ли его мать, Эйлин, эту красоту, когда принесла его сюда? Или для неё этот мир был просто самым дальним и безопасным укрытием?

Когда объявили посадку на поезд до Бийска, Николай уже стоял на перроне с рюкзаком за плечами. Нашёл своё купе – второе от начала вагона – и принялся устраиваться. Верхняя полка, самая удобная для того, кто путешествует один: можно лежать, глядя в окно, и думать.