Отчим увидел сидящую на полу падчерицу с щенком и двинулся к ним, даже не закрыв входную дверь.

– Ты что за шавку притащила в дом?! – его пьяный рёв ударил по ушам. От него разило перегаром даже через весь коридор. Катя схватила Рыжика и кинулась в свою комнату, забилась в угол между шкафом и стеной. Прижала к себе дрожащего щенка, закрыла голову руками и зажмурилась. Сейчас начнётся… Она уже чувствовала фантомную боль от будущих ударов.

Шаги приближались.

– Ну погоди, дрянь такая…

Катя вжалась в стену ещё сильнее, чувствуя, как колотится сердце Рыжика рядом с её собственным.

Глухой удар. Потом второй, словно что-то тяжёлое рухнуло на пол. Катя осторожно приоткрыла глаза и не поверила увиденному: отчим лежал на полу, а над ним возвышалась знакомая фигура, потирающая кулак. Под мышкой – белый плюшевый медведь с красным бантом.

– Папа! – пронзительный крик вырвался из ее груди. Она не помнила, как вскочила, как бросилась к нему. Уткнулась лицом в куртку, пахнущую дорогой, осенней сыростью и таким родным запахом и зарыдала. – Папочка, любименький, где же ты был? Почему тебя так долго не было? Мне так плохо без тебя…

Сильные руки прижали её к груди, и она почувствовала, как часто бьётся отцовское сердце. – Прости меня, доченька, – его голос дрожал, Катя подняла глаза, полные слез и увидела, что отец тоже плачет . – Прости, я не знал…. Мама говорила, что у вас всё хорошо, не разрешала с тобой общаться. Господи, если бы я только знал!

Отец осмотрелся по сторонам, посмотрел на отчима, лежащего без сознания, и решительно добавил, – я ни за что не оставлю тебя здесь. Собирай свои вещи, мы уезжаем. Немедленно.

Катя оглядела свою комнату. Старая одежда, потрёпанные учебники, выцветшие обои с содранными уголками – ничего этого ей не было жаль. Только дневник со стола, в котором она записывала свои самые сокровенные мысли… – Пап, а можно Рыжика с собой? Он совсем маленький, я буду о нём заботиться!

– Конечно, можно, – отец ласково погладил щенка по голове.

Через пять минут их машина выезжала со двора. Катя сидела на заднем сиденье, прижимая к себе притихшего Рыжика, и смотрела, как исчезают за поворотами знакомые улицы. Серые дома, облезлые заборы, грязные лужи – всё это оставалось позади, превращаясь в далёкий страшный сон. Мелкий моросящий дождь закончился, и сквозь разрывы в облаках выглянуло солнце. Его луч озарил Кате лицо и принес ощущение тепла. Она посмотрела на него сквозь прищуренные глаза, улыбнулась и шепотом сказала: "Спасибо, Бог. Теперь я знаю, что ты есть." Потом задумалась на минутку, снова улыбнулась и добавила: «С днем рождения, Катька»

Глава 8. Переплетенная нить

Неожиданно, ощущения от нити резко изменились, словно издалека пришел ответ, принеся с собой чувство ответной любви и благодарности. Николай открыл глаза и увидел, как цвет нити изменился, она стала ярче и прекратила пульсировать. Ее форма изменилась, и развернулась в чудесный узор, вплетаясь в многообразие соседних нитей, словно заново нашла своё место среди других.

Лиара, смотревшая на это все время завороженным взглядом вскрикнула:

– Ты… ты переплел её! Это невероятно! Даже не все Хранители умеют это делать! Ух… это же чья-то жизнь сейчас изменилась, ты понимаешь?

Николай молча смотрел на свои руки, прислушиваясь к собственным ощущениям. Это был совершенно новый, странный опыт, словно он действительно со скоростью калейдоскопа только что прожил чью-то жизнь. Вдруг пришло осознание: это был не просто навык, не просто дар. Это была его суть. Он мог не только чувствовать Поток, но и управлять им, исправлять поврежденное. В глубине души возникло глубокое чувство удовлетворения от проделанной только что работы.