– Кто таковские?! – прокричали им с вежи9.

– Открывай! Кажи князю, што Добрыня Резаныч Златой пояс и Ляксандра Попович из Ростову к нему пожаловали!

Ворота распахнулись. Добрыня и Александр по подъемному мосту проехали внутрь. Они дружно спрыгнули с коней. Мстислав сам поспешил навстречу русским богатырям, отстаивавшим в то время повсюду на Руси справедливость.

– Здравы будьте, славны витязи! – поприветствовал их Мстислав.

– И ты здрав будь, князь! – по очереди ответили ему воины.

– С чем пожаловали? – с улыбкой спросил Мстислав.

– За правое дело пришли постоять! – усмехнулся Добрыня. – Стол княжеский, чтобы старшему в роду доставалси, как спокон веку завещано было!

– Мы теперя за тобою, князь, как нитка за иголкой следовать будем! – поддержал Добрыню Александр.

У Мстислава на глазах выступили слёзы. Он обнял по очереди каждого из богатырей и проговорил:

– Багодарствую, братия! Мы теперя любую силу перемогим и без победы отсюдова нам дороги нету!

– А по другому никак! – согласился Добрыня.

Вскоре подошёл и Константин. Численный перевес оставался у Юрия и Ярослава, но более высокий моральный дух и вера в правое дело были явно на стороне воинов Мстислава Удатного и присоединившегося к нему Константина Всеволодовича.

Новгородцы снова решили идти к Переяславлю. Они подошли к городу и утащили со стен задремавшего дружинника, от которого узнали, что переяславский полк ушёл во Владимир. После недолгих раздумий Мстислав и Константин выступили к Юрьеву-Польскому. Они ненамного опередили суздальскую рать, вставшую на берегу реки Гзы.

Крепость Юрьева-Польского была мощной твердыней в сердце суздальских земель. Сам город заложил Юрий Долгорукий. Его защищал высокий вал, ров, мощные стены. Мстислав Удатный перед решающей битвой сумел выбрать наиболее выгодную позицию.

Полученные от лазутчиков данные о количестве владимирской рати были неутешительными. На стороне Юрия выступило более тридцати тысяч воинов. Владимир псковский ушёл за белозёрской дружиной. Мстислав, чтобы выиграть время, начал переговоры. Он послал сотского Лариона к Юрию, надеясь вбить клин между ним и Ярославом. Сотский был уже достаточно зрелый и опытный человек, пользовавшийся уважением за свою рассудительность. Его провели в шатёр, где была ставка владимирцев. Обычно простодушный на вид Юрий, на этот раз встретил посла хмуро и неприветливо. Человек он был нерешительный и легко поддавался чужому влиянию, в особенности характерного Ярослава. Ларион поздоровался:

– Здрав буде, княже.

– Здрав будь, сотник, – бросил Юрий. – Што поведать мне хошь?

– Кланются тебе, княже, братья и передають, што им от тебя никакой обиды нету, а есть обида на Ярослава – и Новгороду, и Константину, старшему брату твому. Тебя жа оне просють: примирися со старшим братом, отдай ему право властвовать по праву его, а Ярославу вели отпустить новгородцев и новоторжан. Да не прольетси понапрасну кровь человеков. За то взыщет с нас Бог.

Юрий ответил коротко, не меняя хмурое выражение лица:

– Передай им, што мы один человек с братом Ярославом. Усё у нас обще. Боле глаголить не об чем.

После этого разговора Ларион заехал и к Ярославу. Тот с дружиной стоял неподалёку. В сопровождении охранников сотника подвели к князю. Они обменялись приветствиями. Ларион поклонился и неторопливо проговорил:

– Мстислав просил тебе молвить, што Новгород – его град, а ты схватил мужей новгородских, много добра утаил. Новгородцы, плача, вопиют на тебя Богу и ему жалются на обиды от тебя. Предлагаить Мстислав помириться и крест целовати, и не проливати понапрасноу крови. Ты же, сын ему – отпусти колодников, а волость Новгородскую возврати.