- Мы с ней не общались после выбора Мариты, - выдавил из себя Валисий, старательно избегая смотреть на нас с Арнием.

         - Мне кажется, что это не так. Но до аудиенции у императора я эту тему поднимать не буду, - сообщил тот.

         «Конечно, не так, - подумала я, - тут даже не нужно быть физиогномистом, чтобы это определить».

         Я и раньше не была в восторге от обоих женихов, а в свете открывшихся фактов вообще не желала идти под венец ни с одним из них. Оставалось грамотно сформулировать отказ и все же найти того арторина, брак с которым не станет тяжким бременем.

         Минут через пять, закончив публичную порку, Арний дал понять, что разговор закончен, и попросил разрешения «сопроводить благородную лэссу в ее комнату».

         Под недовольными взглядами обиженных женихов мы с Арнией вышли из кабинета и не спеша направились в башню. С трудом сдержав дрожь от холода, царившего на лестнице, я поднималась по ступенькам, прислушивалась к эху от наших шагов и настраивалась на нужный лад при общении с нитором. Марита явно вела себя по-другому все это время, скорее всего, всячески демонстрировала наглость и взбалмошный характер, в отличие от скромной и тихой меня. Арний не глуп, он быстро заметит несоответствие в поведении. И кто знает, какой будет его реакция? Вдруг родственным душам запрещено делать выбор?

         Я поймала себя на мысли, что рассматриваю сложившую ситуацию, как увлекательную игру, как некий необычный квест, который обязательно должен быть пройден. Всерьез о предстоящем браке я не размышляю, ответственности за принятое решение и будущее Хозяйки и ее подопечных не чувствую.

         Мои мысли оборвались на этаже, который занимала Марита. Вряд ли было бы приличным пригласить незнакомого мужчину в собственную спальню, а потому я открыла дверь рядом.

         Гостиная, оформленная в светло-зеленых тонах, напоминала своей обстановкой небольшой молодой лес: искусственные деревца по углам, служившие не только декором, но и подставками для цветочных горшков, походили на земных березы, осины, дубы, клены. На стенах были изображены залитые солнцем поляны. Накидки на диваны и кресла, мягкие наощупь, казались молодой травой.

         - Прошу, лэсс, - я уселась в кресло, подавая пример своему гостю.

         Тот выбрал диван напротив и удобно расположился на нем.

         - Вы отлично держитесь в данной обстановке, лэсса, - обманчиво мягко улыбнулся Арний, - но вы ведь не Марита, верно?

         «Читают меня здесь, как раскрытую книгу», - фыркнула я и покачала головой.

         - Не Марита. Расскажете, как вы поняли?

         - Очень просто, лэсса, - опять эта обманчиво мягкая улыбка. В голову почему-то пришло сравнение с мясником, который улыбается молодому барашку, прежде чем приготовить из него шашлык. – Марита ненавидела ходить пешком, предпочитала темное время суток, славилась отвратительным характером и закатывала истерики по поводу и без. А еще я лично был знаком с ней. И она меня терпеть не могла.

         - То есть во время прогулки вы нарочно разыграли сцену встречи? – уточнила я, дождалась кивка и продолжила. – Вас не удивило такое поведение?

         - Нет, лэсса, в этом мире обмен душами практикуется не очень часто, но вполне возможен. Обычно к нему прибегает кто-нибудь из высшей знати, когда устает от однообразия своего существования. Конечно, здесь существует множество ограничений. Но при желании все решаемо. В вашем мире такого нет?

         - В моем мире вообще нет магии, - я вздохнула. – Мне обязательно выходить за Валисия? Почему вообще Марита его выбрала?