А еще был Мануэль Коэрли (стряпчий, если кто забыл), который… принимал ставки!

Удивлены? И очень зря. То, что Мануэль терялся в присутствии красивых женщин, совсем не значит, что он терялся и в других ситуациях тоже. Иначе, кто б его взял представлять свои интересы! Может, правда, кто и взял, но уж точно не крупнейший и не самый преуспевающий землевладелец и винодел в округе.

Что-что, а деловая хватка и умение заключать выгодные сделки у Мануэля Коэрли всегда были на высоте. И дела он умел вести не только в суде, но и за его пределами, мастерски лавируя между интересами разных сторон. Мануэль знал, как использовать любую ситуацию в свою пользу – будь то юридическая сделка или замковая интрига. Он мог развернуть любую ситуацию так, чтобы и все остались довольны, и он – в выигрыше.

Ну и кроме того, кому еще, как не стряпчему, можно доверить свои денежки! Вот и замковая челядь рассуждала также. Оно ж, конечно, оказаться правым и сказать: «А я тебе говорил или говорила», завсегда приятно, но сорвать при этом ещё и куш, согласитесь, еще приятней! Вот и Мануэль так подумал: и ему хорошо, и людям приятно!

Первыми в замке, как и обычно в летнюю пору, проснулись кухарки. Старшая кухарка с привычной ловкостью раздувала огонь в печи. Жара ещё не вступила в свои права, и проникающий сквозь распахнутые окна прохладный воздух приятно охлаждал разгорячённую кожу. Лёгкий ветерок доносил свежесть с близлежащих лугов и виноградников, смешиваясь с тёплым запахом свежеиспечённого хлеба, травяных отваров и абрикосово-вишневого компота. Помощницы кухарки суетились молча рядом: одна нарезала овощи, другая месила тесто для булочек и пирожков, третья потрошила куриные тушки. Само собой они были бы рады поболтать, тем более, было о чем! Причем не просто поболтать, но и поспорить! Вот только… как только они начали делиться друг с другом своим в высшей степени авторитетным мнением, им тут же прилетело от старшей:

– Годе вам о делах господ сплетничать да косточки им перемывать! Займитесь-ка лучше делом!

Оно, конечно, можно было сменить тему, но как же её сменишь, когда все мысли заняты лишь тем, как убедить подруг в том, что ты права, а они ошибаются!

Несмотря на то, что любил поспать, проснулся также с петухами и Мануэль. Ну а как же! Ему, как букмекеру нужно было первым быть в курсе всех событий. А чуйка ему говорила, что они (события) не заставят себя ждать.

И они не заставили. Точнее, он. Рэй, в смысле.

Мануэль только успел глаза продрать, а в коридоре уже раздался громкий и требовательный стук. Вслед за чем стучавший оказался так добр, что не только сам представился, но и сообщил к кому в дверь он ломится.

– Тори! Ты готова?! – огласил коридор не менее громкий и требовательный хорошо знакомый голос.

– Не знаю, как Тори, а я готов! – ухмыльнувшись, прошептал Мануэль, мысленно прикидывая насколько пунктов вырастут котировки Виктории, как только станет известно, что Рэй с самого раннего утра, а если ещё точнее, ни свет, ни заря, ломился в дверь не к своей невесте, а к сводной сестре. Ещё вчера многие из «старой» прислуги, сомневались в том, что Рэй ответил на поцелуй Виктории, они были уверены, что дрянная девчонка застала его врасплох и он просто не успел её вовремя от себя оттолкнуть. Но сегодняшний его визит наверняка заставит многих пересмотреть своё мнение. Подумав об этом, Мануэль не смог сдержать торжествующую улыбку: ставки вырастут до небес!