Щеткин закатил глаза. Ну зам! Блоху мимо себя не пропустит.

– На станцию за шпагатом, – удовлетворил он любопытство оперативника и вернулся к начальной теме разговора. – Кстати, коль речь о шныре зашла. Ты зачем Кулика подставил?

– Почему подставил? Он драку затеял, это серьезное нарушение.

– Рассказывай! Еще побожись, будто Елкин на его место случайно попал.

Наступила пауза.

Повздыхав маленько, Челнодаров начал каяться:

– Что ж, не отрицаю, грешен. Понимаешь, обстановка благоприятная сложилась. – Голос подполковника креп, обретал уверенность. – Бесспорно, вопрос следовало с тобой согласовать, да что-то постоянно мешало. То у тебя народ, то у меня. Текучка, прочая рутина. В общем, к нашему заму по воспитательной работе и кадрам Железняку родичи Елкина на прием попали. Намекали ему, намекали, что паренек их менее пыльной работы достоин. До него же пока дойдет… Железняк, одним словом. Я и вмешался. Да что ты меня мытаришь, в самом-то деле? Или не в одной стране живем? У нас же испокон веков так. Собираешься жить на одну зарплату, считай, достойная жизнь мимо твоей задницы проскочила. Особенно у мужиков при должностях. Жену обеспечь, детей устрой, родственникам помоги, для любовницы особый тайный фонд создай. И все они не у Кулика, а у нас с тобой на шее сидят. А зарплаты одной на всех маловато. Верно? – Щеткин промолчал. – Словом, у меня в сейфе для тебя отложено.

И Щеткин, проклиная себя в душе, отступил.

Вот ведь черт крученый! Опутал красноречием, подвел базу, убедил, купил, отбил охоту спорить. Допустим, он заартачится. А толку? Действительно, дураком выглядеть будет и в дураках останется, без доли то есть. И что, собственно, рокировка Кулик-Елкин по сравнению с организацией ими с подачи Матвейчука сегодняшней встречи Юрдусовых? Так, мелкая шалость.

Вспомнив о Юрдусовых, Щеткин вдруг подумал о том, что должно было прийти ему в голову намного раньше.

– Послушай. Неужто Патрон столько бабла отвалил лишь за возможность с братцем обняться? – не замедлил он поделиться своими новыми опасениями с Челнодаровым. – За этим должно крыться что-то еще.

У застигнутого врасплох опера шарики в черепной коробке забегали, завертелись. Признаться, он не столько опешил от вопроса, сколько от удивления, что первым не задал его себе сам.

– Мало ли зачем, – нарочито медленно, подыскивая на ходу что-нибудь убедительное не столько для Щеткина, сколько для себя, ответил он. – В свое время нерешенные проблемы, скажем.

– А если разговор шел о побеге?

– Вон ты куда клонишь. – Оперативник снисходительно усмехнулся. – На сей счет будь спокоен. Мимо Челнодарова не проскочишь. У меня в каждом отряде агентура. Зек только подумать о чем-то собирается, а мне уже известно о чем. Вспомни, когда у нас последнее ЧП было?

Не вспомнил Щеткин, помешали. Через открытую форточку в кабинет вкатились звуки, похожие на отдаленные выстрелы.

– Слыхал? – насторожился начальник колонии.

– Пацаны из пугачей палят. Да успокойся ты. Знаю, о Юрдусове подумал. – Челнодаров вплотную подошел к столу и понизил голос. – Нам теперь до него дела нет. Ну приезжал, ну просил. Мы, понятно, отказали. Куда он потом подался и чем занимался, нас не касается.

– Вдруг брат ему что-то передал. И по этому «что-то» догадаться можно, где он побывал, – не унимался Щеткин.

Челнодаров сделал недовольный жест.

– Раскаркался! Еще ничего не случилось, а ты нам уже могилу роешь. Что можно передать из зоны? Скорее наоборот. Скорее Патрон мог передать что-то Хмурому. Если так, я скоро узнаю что.

Опять Челнодаров брал верх. Вечно так. О чем бы ни начали, последнее слово всегда за ним.