– Кто здесь? – вскрикнул он, нарушив девственную тишину.

– Дедушка Эрнест, это мы с Говардом и нашим новым постояльцем Дереком, – отозвался старший мальчик.

Мужчина медленно отодвинулся от стола и обернулся, кинув пронзительный взор в мою сторону.

– Я знал, что вы придёте, мистер Дерек.

Медленными шагами он подошёл к ковру и предложил сесть всем в круг. Я стоял в небольшом недоумении. Стивен дёрнул меня за рукав и потянулся к уху.

– Делайте, как он говорит, – шепнул мальчик.

Пока мы рассаживались, Эрнест налил каждому кружку ароматного чая.

– Детишки знают, что старик может рассказать много удивительных историй и баек, но где правдивая история, а где ложь – решать вам. – Дедушка Эрнест устроился поудобнее. – Так что вы от меня желаете услышать? Хотя погодите-ка, я догадаюсь…

На несколько секунд он задумался, закрыв глаза.

– Должно быть, вы писатель, приехали сюда почерпнуть вдохновение, но, столкнувшись с рядом причин, уже начали жалеть о приезде. И всё же любопытство побеждает страх, и вот вы здесь, хотите услышать мою версию того, что произошло с городком?

В тот момент я пребывал толи в восторге от услышанного, то ли в непонимании, откуда он это узнал.

– Кто вам рассказал обо мне? Меня тут толком никто не знает.

Он кинул на меня тот же пронзительный взгляд, от которого становилось не по себе. Старик Эрнест достал трубку из кармана, набив табаком.

– Так вот, всё это началось ещё задолго до великого шторма, я тогда был молод и частенько выбирался на своей старой лодке, которую прозвал «Роза» в честь матери, порыбачить, да и просто почувствовать вкус морского ветра…

– Тогда я жил на берегу среди заядлых рыбаков, но не относился к их числу, так как они считали меня слабым для своего ремесла. Дом мне достался от отца, а вот он как раз был одним из первых, кто обнаружил в наших водах удивительную рыбу, за счёт которой у всех жизнь казалась мёдом, особенно у чиновников. Никто тогда не задумывался, какой это тяжёлый труд: найти места, в которых она обитает.

Все думали, что отец сошёл с ума, когда тот вернулся с рыбалки и в не свойственной ему эмоциональной манере начал рассказывать об удивительном виде рыб. Ведь поймать он её не мог долгое время. Рыба не ловилась ни на одну приманку, ни на одну сеть, как будто её не интересовала еда. Спустя долгое время раздумий и неудачных попыток он пришёл к выводу, что рыба не питается растительностью, не является зоофагоми не ест других рыб. Отец решил вымочить мясо коровы в крови. Не поверите, но это получилось. На мясо клюнула большая стая, которую сетями было трудно вытащить, так как одна рыба весила около десяти килограммов. И вот когда они разделали рыбу, попробовали её, вытащили икру, все поняли, что это дар Божий.

Тогда даже выращивали отдельный скот для кормления рыб, своего рода это было жертвоприношение во благо хорошей жизни.

Старик глубоко затянулся и продолжил.

– Так вот, просыпался я очень рано, солнце только начинало показывать свою лысую голову за горизонтом. Снарядив себя всем необходимым, я отправлялся в открытое море, чтобы попытать удачу и вечером вкусно поужинать. Вот и в тот день, установив удочку, я налил себе вкуснейшего домашнего вина из лучших сортов винограда и начал созерцать небо. К тому времени тучи медленными шажками заполонили всё полотно, даже луч света боялся показаться.

Не придав этому значения, я продолжал рыбачить, к тому же улов шёл, и я был очень рад. Переполненный азартом, я не заметил, как усилился ветер, превративший волны из маленьких барашков в буйволов. Удочка пошла ко дну, лодку бросало из стороны в сторону, я кое-как держался за весла, пытаясь отгрести. Вокруг никого не было. Вдруг я увидел сквозь воду огромные щупальца вдалеке. Я подумал, что судьба решила остановить мою жизнь, но, собрав всю силу в кулак, греб всё ближе к берегу, неважно куда, лишь бы подальше от этих мест.