Я аккуратно вытащил свою лодку на песок, надеясь сегодня вернуться.

Я шёл сквозь темноту и сырость. Тусклый свет факелов, кем-то зажжённых в тоннелях, немного подбадривал меня. Омерзительные пауки будто пытались сбежать из этого места, спускаясь на голову или встречая паутинной ловушкой. Спустя некоторое время мне удалось добраться до места назначения.

Вокруг была тишина. Доносилось лишь тихое потрескивание огня. Оказавшись посреди алтаря, я понял, о чём говорил старик. Его описание полностью совпало с тем, что я видел. Самое ужасное, что я мог представить, так это тело младшего брата в центре алтаря. Его ладони, ступни были прибиты гвоздями.

– Дерек, беги, ты уже ничем не сможешь помочь мне, – вяло прошептал он сквозь меланхоличные губы.

Несмотря на боль, я старался вытащить гвозди руками. С пальцев текла кровь, но я всё ещё старался помочь.

– Я тебе говорю, оставь меня! Это была моя ошибка, я следил за Эдгаром.

– Что случилось? Объясни!

– Он породил эту боль в деревне…

Его голова упала набок.

– Стивен, очнись! —я похлопал его по щекам.

Вдали послышались тихие шаги. Недолго думая, я спрятался за камень. В словах Стивена были отголоски правды. Малой знал явно больше меня. В голове метались мысли: «Почему ты не сказал об этом раньше?»

Дальше происходило немыслимое. Даже изощрённому шизофренику не придёт в голову терзать кого-то так, как терзали Стивена. Крики и боль мальчика будут сниться мне до конца жизни. Какая жуткая концентрация боли и ненависти в столь юном возрасте! И напротив, концентрация власти, крови и неутолимая жажда мироздания собственного «Я».

Минуты скрытности под занавесом пещерной тьмы совсем меня измучили. Я не хотел смотреть, но и не мог оторвать глаз от происходящего. После того как я нырнул в укромное место, в тусклом свечении показались люди в чёрных мантиях с капюшонами. Их было человек шесть, как и рассказывал старик. Они окружили алтарь и начали шептать что-то мерзкое на незнакомом языке. Лиц было не видать, словно это были и не люди вовсе.

Закончив причитания под нос, они затихли и расступились. К алтарю подошёл Эдгар. Его одеяние отличалось узорами и яркостью. Лицо он не скрывал. Глаза были наполнены белой пеленой с красными бликами. В руках он держал книгу, ветхую, пожелтевшую, казалось, вот-вот – и её развеет ветром, словно пепел.

Эдгар начал громко читать, все замолчали. Эхо доносилось до каждого уголка пещеры. Жестом он приказал подать ему клинок.

– Прошу, остановись! Ты же не такой! – истошно кричал Стивен, пытаясь образумить брата. Его слова будто пролетали мимо ушей Эдгара.

Судя по всему, лезвие было настолько острым, что тот лёгким движением руки вспорол кожу Стивена на предплечье. Кровь струилась вдоль, минуя пальцы, но была не такой, какую мы привыкли видеть – красной и немного вязкой. Она была чёрной и густой, словно смола.

Один из приспешников Эдгара поставил на алтарь каменный кубок с золотыми вставками. Эдгар продолжал измываться над братом и резать его с разных сторон, как будто разделывал тушу на скотобойне. Малец то резко орал дьявольским криком, то затихал. Так продолжалось несколько раз. Я подумал, что тот умер, но тоненьким, еле живым голосом Стивен вновь просил брата прекратить. Ухмылка Эдгара отчётливо демонстрировала его наслаждение и отсутствие сострадания к брату. Он обезумел от ненависти и жажды крови и всё эмоциональнее читал книгу, переворачивая страницу за страницей.

Чёрная кровь Стивена уже переполнила кубок и медленно выливалась на алтарь. Эдгар сделал глоток из кубка и передал его приспешникам. Рот убийцы был измазан, с подбородка стекали капли, разбиваясь об алтарь. Он закрыл книгу. Ритуал был окончен. Неожиданно для меня он воткнул клинок брату в грудь и начал вырезать сердце. Я не мог на это смотреть и на секунду закрыл глаза. Когда открыл их, Эдгар уже удалялся в сторону тоннеля, и толпа, подхватив истерзанное тело мальчонки, последовала за ним. Я решил проследить, что будет дальше.