– Еще три-четыре дня и мы выйдем к реке, за которой царство Хазария. Среди воинов Хазарии есть много наемников-арабов и наемников моей крови из славянских племен… – начал Гаяр. – Там мы отдохнем.

– Будь настороже! Наемники, даже если они одной с тобой крови, ненадежны. Для них главное – кто им платит! Это я хорошо знаю по наемникам моего дяди, – не согласилась Адоната. – Скажи, какова цель твоего похода?

Гаяр снял с прута зажаренный большой кусок мяса и положил его в чашку Адонате.

– На, съешь весь кусок, чтобы не терять силы! Впереди у нас тяжелые испытания…

Он встал во весь рост и прислушался к ночным звукам. Звездное небо сулило на завтра ясный теплый день. Его воины отдохнут, лошади насытятся и будут готовы к продолжению похода. Гаяр взял новый кусок мяса и пояснил:

– Что задумано – пока тайна. Когда переправимся через Ра, я попрошу тебя поговорить с огнем. Вот тогда ты и узнаешь цель моего похода!

Остальной путь до Ра оказался безопасным. На них никто больше не нападал, хотя на горизонте редкими темными точками иногда появлялись всадники, но заметив многочисленный отряд гулямов, разворачивали коней и старались незаметно раствориться в просторах степи.

И однажды случилось долгожданное событие: над воинами пролетела стая речных птиц, а, значит, можно было сделать вывод, что река уже близко. Со стороны запада все чаще несло речными запахами, и вскоре с крутого берега открылась водная стихия.

Гаяр был разочарован. Река в том месте, где они вышли к ее берегу, оказалась полноводной и широкой, и переправа через нее могла быть опасной. Сильное течение несло темные воды, иногда завихряясь у берега и создавая водовороты.

Первым высказался Гор:

– Кони такую ширину воды и такое сильное течение не одолеют! Надо искать другое место для переправы.

Эмир и сам понимал, что перед ними непреодолимое препятствие. Где-то внизу по течению находилась столица Хазарии – город Итиль, но там, наверное, переправа будет еще тяжелее. Неожиданно он спросил персиянку, которая как тень, упорно держалась рядом с ним во время тяжелого похода:

– Что скажешь, Адоната?

Он считал, что ее возможности понимать язык огня предполагают и природное предчувствие развития событий будущего.

– Чем ниже река в своем течении, тем шире и полноводнее она становится. Надо идти вверх по течению!

Соглашаясь с Адонатой, Гаяр распорядился Гору:

– Объяви отдых до стояния солнца над головой, а потом сворачиваем лагерь и идем вверх по реке.

Уже сидя на берегу и наблюдая, как река с пеной на верхушках частых волн бурно несет свои воды, Гаяр признался:

– За этой рекой, где-то далеко на заход солнца живут мои соплеменники!..

– Ты что-нибудь помнишь из детства? Мать, братьев, сестер?

– Нет. Помню лишь женский крик, и кто-то меня за волосы вытаскивает из глубокой ямы и толкает в толпу пленных детей и молодых женщин. Дальше был тяжелый путь пешком, загрузка на корабль и долгий путь по морю в Египет.

– И там тебя сделали гулямом?

– Да. Я владею любым оружием и никогда не проигрывал единоборств. Меня заметил сам великий султан и сделал меня эмиром. В верности султану я дал клятву на крови и подчиняюсь только его приказам!

– Идти в этот поход с малочисленным войском он тоже дал тебе приказание? Но с тысячей воинов нельзя завоевать новые земли! Тебе не кажется, что что-то здесь не так?

Гаяр с удивлением взглянул на персиянку – она была права! Чтобы завоевать народы, нужны десятки тысяч воинов, специалисты по переправам через реки, мастера по ремонту и изготовлению оружия, устройства для разрушения крепостей и многое другое, что в его тысяче отсутствовало.