— Ай! Больно...

— Что это? — господин Пфайфер, выпустив мою руку, схватился за шею, одновременно пытаясь освободить ногу от пут.

— Растения, — пояснила я ему, боком пробираясь к двери.

— Ты позвала их на помощь? — в глазах Пфайфера-старшего читалось искреннее изумление.

Странно — он же растомаг. Что его так удивляет?

— Простите, но... Я не буду подписывать договор, — твёрдо заявила я уже у самого выхода — управляющий, получив по лбу, ретировался. Путь свободен.

— Можешь забыть о конкурсах и карьере, дурочка. Поняла? Все пути тебе перекрою! — донеслось в спину.

3. Глава третья

Я бежала, не разбирая дороги, задыхаясь от обиды и несправедливости.

За что так со мной? Я чуть не попала в рабство! Магический договор был подготовлен, и если бы не эта нелепая, унизительная практика, то...

Представила, как ставлю подписи, разомлев от перспектив и чувства собственной значимости. Пфайфер, с вкрадчивой улыбкой рассказывает о том, какая я талантливая, умная, работоспособная и гениальная, подсовывая одну бумагу за другой...

Тщеславная дурочка!

Остановилась отдышаться. Вспомнила о конкурсе и... зарыдала с новой силой. В голос. Братья Пфайфер — в жюри, а значит...

Это конец.

Через какое-то время слёзы всё же закончились, и сквозь пелену пережитого горя медленно, несмело, словно первый росток магического тюльпана, стал пробиваться в моём потрясённом сознании здравый смысл.

«Возьми себя в руки, — шептал он. — Свет что ли клином сошёлся на этом конкурсе? Подумай-ка лучше, госпожа растомаг, как спасти Клайва!»

Спасибо, здравый смысл. Премного благодарна. Всё верно, вот только пока у меня на этот счёт ни одной стоящей идеи. Да и откуда ей взяться? Клайва я толком даже не просмотрела. Для начала некромага надо бы заполучить часиков на восемь. Исследовать.

Я решительно вытерла слезы, и поняла вдруг, что совершенно не понимаю, где оказалась.

— Извозчика? — окликнул мужичок на понурой лошадке.

Растерянно кивнула и запрыгнула в коляску.

— Куда прикажете? — проворчал он, а когда не услышал ответа, продолжил. — Понарядятся — не поймёшь: девка или парень, хоть волосы и не стрижены. Разве ж это дело, а, барышня? Оттого и не знают — куда им... Зачем.

Я вздохнула. В стенах Академии к юным магам обоего пола требования просты — должно быть удобно. У растомагов под мантией — брюки, неважно — парень или девушка. Последние пять лет я практически не выходила за территорию. Лаборатории, теплицы, оранжереи, парки, поля... кладбища. Растениям всё равно, а тут...

Долго же я бежала! Зато успокоилась.

Возница прав. Надо привыкать — мне ж в провинцию ехать, а там...

Мысленно перебрала свой гардероб. Да уж. Негусто. Мантии ученические. Мантии парадные. Брюки. Фартук да садовые перчатки.

— Ехать будем? — буркнул извозчик.

— Да. Простите.

— Куда?

— Магазин готового платья. Э-э-э... Недорогой.

— Беда с вами, с девками, — хлестнул лошадь возница. — У меня у самого две... Замуж не хотят. Говорят, будут как её... Эту ж... Карьеру строить. Раньше бы взял лозину, да и рассказал им про карьеру эту, а теперь... Магия у них. Академии... Тьфу!

Коляска тронулась. Глядя в окошко и слушая ворчание мужичка, вспомнила дом. В семье я одна с магическим даром, и никого в родном доме это не радовало. Родители сосредоточились на сёстрах — покорных и «правильных», без «магии этой проклятой, будь она неладна».

Меня поддержали учительница — дала денег на билеты. Тайно, чтобы никто не узнал.

Пять лет прошло. Госпожа Ларс, моя учительница по основам магических систем (единственный предмет в школе «для общего развития и выявления скрытых талантов»), писала, что сёстры, Лилия и Агнесса вышли замуж. Наверное, надо набраться смелости, приехать в родной городок...