— Думаешь?

— Больше, чем уверен.

— А... почему меня?

— Кто у нас лучшая из лучших?

— Правда? — внутри появилась робкая надежда.

— Конечно, малявка.

— Но он же обещал меня убить! — вспомнила я страшную ночь.

Клайв рассмеялся:

— Не представляешь, как он тогда бесился!

— Успокоил, — шмыгнула я носом.

— Но не стал искать наглую девчонку-растомага.

Я задумалась. Может, зря я отнеслась ко всему происходящему так, словно жизнь рухнула? Потом перевела взгляд на Клайва. И...

Дурман-трава... Что... Что это?! Его аура была вся сплошь в тёмных дырах, сквозь которые медленно, по капле утекало что-то серебристое, искрящееся...

Что это? Жизнь?

— Клайв... — прошептала я побелевшими губами.

— Не переживай, малявка.

— Что? Что с тобой?

— Секретная информация, Аби.

— Но что-то же можно сделать?

— Если кто и придумает, так это ты.

— Милорд Феррерс!

Мы услышали запыхавшийся голос, обернулись и увидели секретаря ректора, которая с несвойственной ей скоростью направлялась к нам. Я заработала недовольный взгляд, Клайв — обожающий.

— Милорд Феррерс! Ректор ждёт вас.

— Спасибо, уже иду. Не переживай, малявка, всё образуется.

...

«В лабораторию! И в библиотеку. Срочно — искать, что может залатать прорехи в ауре. Узнать бы, что их вызвало... Я должна. Должна помочь другу».

— Клайв? — позвала я и только потом вспомнила — некромага, кажется, вызвал ректор.

Огромные липы равнодушно гудели в вышине. Сама не заметила, как, задумавшись, вернулась с пруда к любимой аллее. Прислонилась к дереву, обняла тёплый, нагретый солнцем шершавый ствол, контролируя силу, чтобы не передать страх и обиду...

Прибыть в поместье я должна не позднее пятого июля — значит, у меня есть целых два дня на то, чтобы уладить свои дела. Плюс — ночи. Надо во что бы то ни стало заманить Клайва в лаборатории.

А это что значит? Правильно — ноги в руки и в оранжереи — предупредить управляющего.

Вперёд!

...

— Как же так, Абигаль? — управляющий горестно всплеснул руками. — Мы уже выделили для вас место в теплицах. Ждали, когда разместитесь.

— Увы, — от обиды чуть слёзы не прыснули из глаз. — К сожалению, я вынуждена подчиниться. Не пройду практику — не будет диплома.

— Послушайте, дорогая, — управляющий вышел из-за стола, склонился надо мной и прошептал: — А зачем он вам?

— Что? — я совершенно не понимала, как реагировать на всё происходящее.

— Вы и так хороший специалист. Без всяких дипломов! Мы возьмём вас на работу сегодняшним числом. Вот прямо сейчас! Что скажете? А?

— Кем? — я отодвинула стул подальше от нависшего надо мной мужчины.

Ножки противно заскрипели, проехавшись по паркету, однако господина управляющего это нисколько не смутило. Он по-прежнему был близко. Слишком близко.

— Хороший... роскошный даже оклад, — вкрадчиво продолжал он, не обращая внимания на мои трепыхания. — Мы выделим место для ваших изысканий. Все возможности оранжереи — к вашим услугам. Понадобится достать что-то экзотическое, редкое — профинансируем. В пределах разумного, конечно, но... Кто ещё сделает вам такое предложение? Подумайте, Аби!

Для того чтобы встать, пришлось его оттолкнуть. Резко изменившееся поведение человека, которого я видела изо дня в день (вежливый, спокойный, на меня так и вовсе не обращал особого внимания), вызывало ступор.

Воодушевлённый моим молчанием управляющий приобнял за плечи:

— Подумайте, чего вы можете добиться за этот год. Каких высот достичь.

Словно по волшебству передо мной возник договор — вот прямо-таки из воздуха, честное слово! Зачарованный, и если я что-то понимаю в магическом праве — нерасторжимый.

— Аби — все условия для вас. Подписывайте — такие предложения делают раз в жизни!