— Ему и правда уже лучше, — добавляет Рамон. — Я забочусь о нем, как о родном.

Я прямо-таки чувствую замешательство отца. Раньше пациенты никогда не отказывались от его помощи.

— Что ж, если так… — задумчиво произносит он. — Думаю, вы, Расти, в надежных руках. А лечить пациента против его воли не возьмётся ни один лекарь.

Папа и ректор прощаются, а последний не забывает напомнить, что Расти должен поправиться до показательных выступлений.

 — Уф!.. — выбираюсь из душного шкафа и почти без сил опускаюсь на предложенный Рамоном стул.

Кто бы знал, какого труда мне стоило вынести это. Отец опытный маг. Он мог легко обнаружить мое присутствие. Жаль, я не успела покинуть комнату Расти до того, как он и ректор вошли.

Но дело сделано, ничего уже не исправишь.

— Что это за показательные выступления и почему они так важны ректору? — спрашиваю, собравшись с мыслями.

— Мы с Расти должны представить Даркледж на показательных выступлениях, что состоятся в другой академии. В Ориледже, — поясняет Рамон. — Десять учеников уже отобраны для выступлений. Но и оба учителя должны быть там.

— Неужели нельзя заменить его кем-то из учеников? — предполагаю я. — У вас их явно больше десятка.

— Думаешь, это так просто, Ноготок? — спрашивает Рамон, уперев руки в бока.

Сейчас он возвышается надо мной, подобно грозному утесу. Но мне не страшно, вовсе нет. Я испытываю совершенно другие, более сильные чувства.

— Много ли ты видела моих учеников с комплекцией как у меня? — спрашивает Расти обреченно. — Даже если надеть боевые доспехи, будет слишком заметно. Ты разве не понимаешь?

— Простите, я только хотела помочь.

Опускаю голову, почувствовав общее уныние. Выходит, все старания были напрасными и расти отчислят из Даркледжа. И Рамона. Неужели его тоже?

— Слушай, а она действительно может… — задумчиво шепчет Расти. —  Может помочь.

— Ты о чем? — Рамон недоуменно вскидывает брови.

— Ты сам сказал, что у нее есть талант, — с нервным смешком поясняет Расти. —  Ты из шампура можешь сделать шпагу, при необходимости. Рост-то у нее как раз подходящий.

— Да бросьте! — не сдерживаюсь я. — У меня даже кухонный нож выпадает из рук. Я не могу отрезать курице голову, как буду драться с чудовищами? Там ведь они будут, верно? Показательные выступления в другой академии вряд ли будут отличаться от того шоу, что устроили в мой первый день в Даркледже.

От воспоминаний у меня мороз по коже.

— Рамон может взять основное на себя, а ты будешь отвлекать противника, — рассуждает Расти. И с чего это у него вдруг голос прорезался? — Выступишь в качестве приманки. Мы уже практиковали такую схему.

— Она новичок, Расти! — упрекает его Рамон. — У нее достаточно силы, но мало умений.

— А разве ты не лучший учитель боевой магии? — Енот-оборотень умеет быть настойчивым. — У тебя целый месяц впереди. Месяц, чтобы сделать из этого маленького Ноготка цветок-хищник.

— Это нереально, Расти. — Рамон качает головой. — Слишком опасно для нее. Мы не можем так рисковать.

Нервно сглатываю и не знаю, то ли порадоваться, то ли разреветься. Забота Рамона мне льстит. Но его неверие в меня откровенно бесит.

Разве я не показала ему, чего стою, — там, в огненном круге? Так почему он так легко списывает меня со счетов?