– Ты ведь всё равно уже проиграл сегодня, – усмехнулся Вячеслав, подтолкнув журналиста к окошку, где можно было купить фишки. – Так почему бы не рискнуть ещё раз?

Евгений поначалу просто наблюдал. Легкая музыка из динамиков, радужные огни, кругом люди, у которых лица выражали смесь надежды и обреченности. Но когда Тихий предложил ему сыграть, он вдруг почувствовал странный порыв. «А что, если?..» – мелькнула мысль. Одним движением руки он, не раздумывая, поставил на красное – и шарик начал кружить по рулетке, словно играя в догонялки с судьбой.

– Зеро, – объявил крупье.

Редактор «ШГ» разочарованно вздохнул и повернулся к выходу.

– Все, я пас! Я больше не хочу заниматься этими глупостями.

Тихий осторожно попридержал его за рукав.

– Ну, подожди, Женя… – Он смотрел так, будто видел человека впервые. – Чего ты так торопишься? Вот уж не думал, что в газетах работают люди, которые так быстро сдаются. Знаешь, что? – предложил он вдруг. – Давай сюда все свои фишки, я сам сыграю, но как бы от твоего имени. Давай договоримся так. Если я проиграю, я тебе все полностью компенсирую. А если выиграю, все пойдет на газету. Согласен?

Долганов лишь скептически хмыкнул.

Дождавшись знака крупье, предприниматель сделал ставку на «красное». Рулетка закрутилась. Долганов незаметно опустил веки, будто старался не спугнуть нечто очень желанное.

– Красное, – бесстрастно объявил крупье.

Тихий хлопнул газетчика по плечу.

– Ну, вот, а ты боялся.

– А причем тут я? Кстати, твоя теория, что новичкам везет, не подтвердилась. Такие теории не работают.

– Ну, почему же? Я же тебе сказал, что играю от тебя. И фишки твои были. Так что все подтверждается. Но мы можем еще раз проверить…

С этими словами владелец мебельного цеха снова сделал ставку. Потом еще одну, еще… Рулетка крутилась, а их выигрыш фантастически увеличивался, будто мир, наконец, решил пошутить.

– А вот теперь нам надо остановиться, – неожиданно прошептал Тихий. – Слишком уж как-то гладко все идет, а долго так никогда не бывает. Надо уметь вовремя остановиться. Сваливаем отсюда.

Евгений с ошеломленным видом последовал за ним в сторону кассы. Он не верил своим глазам. Деньги, которых ему не дали бизнесмены, свалились на него буквально с неба. Как так? Конечно, никаких закономерностей во всем этом не прослеживалось. Но в чем смысл таких случайностей?

Они вышли на улицу, ощущая странную эйфорию. Долганов, как ребенка, придерживал болтавшуюся на боку раздутую борсетку. Ночная прохлада бодрила, но где-то в глубине души Евгений чувствовал нарастающее беспокойство. Всё было слишком легко, слишком просто – как будто что-то важное осталось за кадром, ускользнуло. Он всегда помнил, как мать, сельская учительница, говорила ему: «Удача без труда недолговечна».

ВАЗ-2115 плавно вырулил с парковки «Угольной». Через несколько минут они выехали на широкий проспект, протянувшийся на добрый десяток километров из одной части города в другую.

– Жень, по-моему, за нами хвост, – внезапно вымолвил Вячеслав, всматриваясь в зеркало заднего вида, и его руки крепче сжали рулевое колесо.

Долганов оглянулся. Позади них ехал джип, массивный, с затемнёнными стёклами, двигался он без огней, как хищник, крадущийся за добычей.

– Кто это? – удивленно спросил он.

– Местные ребята, их все знают. Им наверняка дали наводку. Они на охоту вышли.

– А чего им надо?

– Лучше не узнавать… – ухмыльнулся предприниматель. – Ладно, давай попробуем оторваться.

Он резко вдавил педаль газа в пол, и изделие отечественного автопрома на удивление шустро рвануло вперед. Хвост легко сделал то же самое. Теперь все стало ясно и понятно… Тихий, казалось, слился с рулем. К удивлению редактора «ШГ», он оказался весьма умелым водителем, к тому же город знал, как свои пять пальцев. Уличные огни замелькали, словно вспышки на старой киноплёнке.