–Иридель, – тихо произнёс он, и это слово повисло в воздухе, наполненное странным резонансом, будто эхо из далёкого ущелья.

– Что? – я моргнула, не понимая.

– Мир Айлин. Твой мир – Иридель, – его голос звучал мягко, но в нём слышалось нечто неотвратимое, как течение реки. За окном внезапно грянул гром, и дождь превратился в сплошную стену воды. Я даже не могла понять, какое сейчас время суток – всё смешалось в этом бесконечном сером мареве.

– Мой мир здесь. По-другому быть не может! – резко выпалила я, но в голосе слышалась неуверенность.

Роберт бросил на меня быстрый взгляд, и уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке – печальной и понимающей одновременно. Его профиль в полумраке казался высеченным из камня – твёрдым и неизменным.

– Настя… так вышло, что я тоже не отсюда, -его пальцы постукивали по рулю в странном ритме, словно отбивая такт неведомой мне мелодии.– Мой родной мир называется Грофест. Высокотехнологичный, развитый… и беспощадный. У власти там всегда стояли военные. А я был Главным Защитником.

–Это… должность такая? – я выгнула бровь, и меня удивило, насколько спокойно воспринимаю этот разговор. Казалось, последние несколько дней перевернули во мне какой-то внутренний переключатель.

–Скорее призвание, – в его голосе зазвучала гордость, но и горечь тоже. – Я заслужил это звание кровью, потом и годами тренировок. Как и другие миры… Морвен и Айлин пытались завоевать Грофест.Мир Иридель… он древнее всех остальных. Первородный. Если представить схему миров,все ветви расходятся именно от него, как лучи от источника света.

Внезапно в салоне запахло озоном и чем-то ещё – сладковатым и чужим. Я заметила, как тени в углах машины стали неестественно густыми, почти осязаемыми.

– Мы понимали, – продолжал Роберт, и его голос теперь звучал как сквозь толщу воды.– что со всеми нашими технологиями, со всей нашей военной мощью мы не сможем победить. Потому что они…

Гром грянул прямо над нами, и на мгновение ослепительная молния высветила его лицо – и я увидела в его глазах нечеловеческий ужас, застывший там на долгие годы…

– Так, стоп! – я резко подскочила на сиденье, так что ремень безопасности врезался в плечо. – Как вы вообще передвигаетесь между мирами? Это же… невозможно!

Роберт вздохнул, и в его глазах вспыхнули странные блики – будто в глубине зрачков отражались далёкие звёзды.

– Помнишь бункер с рунами на базе? Туда вело три уровня охраны.

Меня передёрнуло. Вспомнилось, как ноги сами хотели вести меня к тем древним символам, как кожа покрылась мурашками, а в ушах зазвучал неведомый гул…

– Да… меня буквально тянуло туда, как магнитом.

– Это были Врата, – его голос стал глухим, словно доносился из-за толстой стеклянной стены. – Порталы между мирами. Большинство скрыто в глубине пещер, под тоннами камня. Раньше они работали на энергии Ириделя… Теперь мертвы.

– Но вы их охраняете! Я видела там солдат с… – мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, – …с оружием наготове.

– Они охраняли Врата от тебя, Настя. И от Морвена.

Я буквально почувствовала, как по спине побежали ледяные мурашки. Роберт вдруг повернулся, и в его обычно строгом взгляде появилась хитрая искорка.

– Ну и как тебе быть такой важной птицей? – в его голосе прозвучала редкая для него шутливая нотка.

– Как на вертеле, – парировала я, но голос дрогнул. В голове пронеслось: "Они боялись меня? МЕНЯ?!"

Роберт снова стал серьёзен, его пальцы замерли на руле в странном положении – будто он держал не штурвал, а невидимые нити судьбы.

– Когда Морвен напал на Грофест… – он начал тихо, и каждое слово будто выжигалось в воздухе, – …я понял: нам нужен мир с Ириделем. Но мои соратники готовили саботаж.