Очевидно, бандиты напали с целью украсть сердоликовый кристалл и отсрочить ритуал.

Стоило ему лишь отвлечься на новость о паломничестве Святой, как произошло это. Такая головная боль действительно была слишком неприятной.

Даже если бы он попытался угадать, кто задумал сорвать ритуал, он мог перечислить три, нет, больше пяти организаций, которые были способны на это.

– Черт возьми, – Малеция нахмурился и тихо выругался.

Все, что им нужно было сделать, это просто отложить ритуал, но старый маг, ответственный за него, боялся неожиданных событий, поэтому все шло своим чередом, несмотря на ненужный риск.

Малеция считал, что старик, охранявший алтарь, был слишком уверен в своих силах.

Несчастный вид Малеции действовал на нервы сопровождавшим его людям. Малеция не любил вымещать свой гнев на подчинённых, но они все равно боялись его гнева. Малеции пришло в голову, что, возможно, ему следует пошутить, чтобы разрядить атмосферу, но затем он передумал. Почему-то его шутки всегда только ухудшали ситуацию и приводили к плохим последствиям.

Малеция и его люди должны были прибыть в оазисную деревню ближе к вечеру.

Малеция указал на некоторых людей и скомандовал:

– Ты и ты, начинайте осмотр магазина. Вы трое, идите и найдите деревенского старосту. Остальные пойдут со мной в гостиницу.

– Да! – мужчины ответили на приказ Малеции и разбежались.

Малеция, рассуждая логически, считал, что преступники, наверняка, остановились в местной гостинице. Даже хорошо обученному воину нелегко было провести ночь в пустыне.

– Капитан, а что, если и Святая остановилась в этой деревне? Ведь она находится так близко к Святой Земле, Захараму, – нервозно спросил один из подчинённых.

Малеция покачал головой.

– Ей потребуется ещё несколько дней, чтобы добраться сюда. Святую всегда сопровождает большой отряд паладинов, а это сильно замедляет передвижение. Беспокоиться стоит, если она вдруг появится с небольшой группой. Если Святая обнаружит нас сейчас, ритуал будет сорван.

– Но у нас же есть вы, капитан! – воскликнул подчинённый, уверенный, что Малеция способен одолеть даже саму Святую.

Эта вера заставила Малецию горько усмехнуться.

– Не стоит недооценивать Святую. Хиллис – сильнейший обладатель святой магии. Даже прославленный боевой священник Фернандо вынужден будет отступить перед ней.

Подчинённые с трудом сглотнули, вспоминая, сколько их товарищей пало от руки кардинала Фернандо. В глазах храма они были язычниками-еретиками, а их ритуал на Святой Земле – богохульством. Поэтому храм был главным подозреваемым в деле с похищением кристалла. Особенно с учётом внезапного паломничества Святой.

– Говорят, Святая может сравниться в силе с Уильямом из племени Бабочек.

– Вы имеете в виду этого белого дьявола?!

Люди Малеции были поражены. Некоторые тут же напряглись, вспомнив прошлые столкновения с Уильямом на поле боя.

– Не паникуйте, это всего лишь слухи. Но будьте начеку, – успокоил их Малеция.

– Да, капитан.

Даже после этих слов напряжение не спало. Когда они вошли в гостиницу, Малеция подумал, что зря вообще об этом упомянул.

– Добро пожаловать! – поприветствовал их хозяин заведения, протирая столы.

Малеция нахмурился. В воздухе витал странный запах.

– Странно, пахнет горелым.

Несмотря на присутствие этого запаха, в гостинице было чисто, без следов копоти. Малеция решил, что на кухне что-то подгорело, и не стал заострять на этом внимание.

Осмотрев гостиницу, Малеция не нашёл никого, кроме хозяина. Выходило, Святая ещё не прибыла в деревню. Он напрасно волновался. Святая не могла быть настолько быстрой.