– Сильный? Я? – переспросил он, словно не верил своим ушам.

Он был явно счастлив, но казалось, что он не знал, как реагировать на это признание.

«Прямо как ребёнок, которого похвалили за что-то, что он сделал впервые».

– Эй, как думаешь, я смогу поступить в школу рыцарей? – спросил он с напряженным выражением лица.

Я ответил честно.

– Может быть. Не знаю.

Честно говоря, меня это не волновало. НА его лице появилась выражение разочарования. «Чёрт! Я же испортил ему настроение перед экзаменом!» – промелькнуло у меня в голове.

– Если ты будешь усердно трудиться и не испугаешься, то, уверен, у тебя всё получится.

Окружающая его аура обреченности тут же улетучилась, и он посмотрел на меня сияющими глазами.

– Правда?

– Ну…

– Правда, правда, правда, правда?! – зачастил он, резко повернувшись ко мне лицом, как возбуждённый щенок.

Его напор заставил меня запаниковать, и я машинально оттолкнул его от себя.

– Да, правда, так что отвали!

«Что за чёрт?» – промелькнуло у меня в голове, когда я почувствовал силу удара. «Может быть, он всё-таки из какого-нибудь боевого племени?»

– Охк! – выдохнул мальчишка, но тут же засиял широкой улыбкой.

Пока мы болтали о всякой ерунде, то наконец добрались до главных ворот школы рыцарей. Я, отмахиваясь от него, прошел через ворота, надеясь, что на этом наши пути разойдутся.

– Дальше сам найдёшь дорогу, – бросил я, не оборачиваясь.

Идя к академии магии, я понял, что территория была просто огромной. Мне пришлось сделать несколько обходов вокруг, чтобы попасть в нужное здание. Как только я подумал, что всё позади, то услышал позади себя крик:

– Подожди!

«Опять!» – вздохнул я про себя. Парень выглядел смущённым и нерешительным.

– Извини… Гм… Это… Пожалуйста, стань моим другом!

Это прозвучало как-то по-дурацки и неловко, как фраза из любительского перевода какого-нибудь мультика.

«Неужели такое бывает в реальной жизни?»

– Как тебя зовут? – спросил я, хоть и не был уверен, что мне это нужно.

Он расплылся в улыбке.

– Ах, Альфонсо.

«Что говорят в таких ситуациях?» – подумал я, и тут же решил попробовать одну из тех неуклюжих фраз, которые слышал в фильмах.

– Я Ден. Может, ещё встретимся, если судьба так распорядится, – сказал я и тут же почувствовал, как всё моё нутро съеживается от неловкости. Я словно стал кальмаром, брошенным на горячую сковородку. Мой шаг ускорился в геометрической прогрессии, прямо пропорционально нарастающему чувству стыда. Стать друзьями – это ведь то, что происходит само собой, а не по запросу. Если судьба захочет, то мы станем друзьями, а если нет – то нет.

Я поспешил в библиотеку академии магии, с трудом подавляя желание бежать.

Кажется, он крикнул мне вослед «Хорошо!», но я уже был далеко и не слышал этого. Нужно было поскорее забыть эту глупую сцену.

Зайдя в библиотеку и взглянув на часы, я понял, что до вступительных экзаменов ещё уйма времени. Это означало, что я смогу спокойно почитать книги. Академия магии была элитным заведением, поэтому и охрана тут была очень строгой. При входе мне пришлось пройти две проверки личности и одну проверку на наличие оружия. «Прямо как в аэропорту», – подумал я.

Едва переступив порог, я стал осматривать библиотеку. Я ожидал увидеть что-то в духе старинной библиотеки где-нибудь в Англии, но внутри всё было довольно прозаично, хоть и масштабы были впечатляющие.

«Она раз в пять больше привычной университетской библиотеки».

В этом не было ничего удивительного, но книг было так много, что библиотека моей старшей сестры или лаборатория старейшины Мирпы даже близко не могли с ней сравниться. Запах старых книг, хранящихся многие годы, немного взволновал меня. В библиотеке моей сестры всегда были новые книги, а в лаборатории старейшины Мирпы пахло травами, а не книгами, потому что он верил в практический опыт, а не в теории.