Одним из следствий пришествия массового высшего образования стало изменение состава студенчества. В индустриальных странах на протяжении более 100 лет высшее образование получали в основном выходцы из средних классов; соответственно по мере увеличения численности среднего класса расширялись и университеты. В наши дни доступ в вузы открыт и выходцам из рабочего класса; при этом в большинстве стран признается, что студенты из нижних социально-экономических групп, так же как и представители многих этнических и расовых меньшинств, недостаточно представлены в составе студенчества. В развивающихся странах и государствах со средними доходами доступность высшего образования для молодых представителей средних классов и даже рабочего класса все время повышается. Во многих странах доступ к нему получили нетрадиционные студенты (люди старшего возраста, а также те, кто не имеет стандартных документов о среднем образовании). Значительно увеличилась доля женщин: в США и большинстве европейских стран женщины составляют по меньшей мере половину студенчества, хотя этот показатель может сильно варьироваться в зависимости от исследуемой области. Существенно повысилась доля студенток и в мировом масштабе.

Возрастание различий между студентами с точки зрения их академических способностей и интересов не могло не отразиться на университетах. В дифференцированных академических системах отбор студентов вузами различных типов осуществляется в соответствии со способностями и интересами абитуриентов. Институции новых типов были созданы для студентов, которые могли не соответствовать требованиям, предъявляемым в сфере традиционного академического образования. Например, в США для поступления в местные профессионально ориентированные колледжи с двухгодичным обучением требуется, чтобы абитуриент просто окончил среднюю школу. Это институции «открытых дверей».

Следствием смягчения требований к отбору студентов становится увеличение количества тех, кто получает незаконченное высшее образование, и тех, кому для получения академических степеней требуется большее время. Отток студентов вызывает финансовые и другие последствия, но это одна из реалий массового высшего образования. Академические системы, издавна не придерживавшиеся принципа laissez-faire в подходе к учебе и получению степени, ужесточают требования к студентам и вводят меры, направленные на повышение ответственности и подотчетности. Для студентов, которым не удалось добиться удовлетворительного академического прогресса, устанавливаются предельные сроки, в случае нарушения которых следует отчисление. Во многих странах по примеру США вводится система определенного количества зачетных часов в семестре (академических кредитов), поскольку она предусматривает регулярную оценку студентов и является способом контроля над академическим прогрессом.

Все больше студентов рассматривают послешкольное образование как средство улучшения возможностей трудоустройства, увеличения доходов и расширения социальной мобильности. Одновременно у многих из них снижается интерес к имманентным ценностям высшего образования. Студенты рассматривают самих себя как потребителей образовательных продуктов. Это изменение влечет за собой важнейшие последствия для студенческих установок и способов взаимодействия университетов и других институций послешкольного образования со студентами.

Повышение степени массовости высшего образования сопровождалось значительными изменениями во взаимосвязях вузов и общества. Для служения элите хватало небольших университетов и относительно скромных финансовых средств, которые тратились на послешкольное образование. Существовал всеобщий консенсус относительно роли университетов в обществе, одним из следствий которого была их значительная автономия. В наши дни высшее образование занимает центральное место в любом обществе. Университетское обучение существенно важно для практически всех востребованных обществом видов деятельности, которые основаны на технике и технологиях, а также для работы в деловом и государственном секторах. Исследования, проводимые в университетах, приносят новые знания. Высшее образование – предмет постоянного интереса широких слоев населения, ведь оно, перестав быть исключительной прерогативой элиты, оказывает воздействие на все большее количество людей. Далее, высшее образование становится все более дорогим как для государственных бюджетов, так и для студентов и их семей, которые несут прямые издержки. В некоторых странах на высшее образование расходуется значительная часть государственного бюджета, что обусловливает повышенное внимание их правительств к результатам и политике в области послешкольного образования [Neave, van Vught, 1994]. Высшее образование переместилось с периферии в центр и естественным образом привлекает большее внимание общества. Это привело к повышению ответственности и подотчетности вузов.