– Интересно, – сказала она, не делая новых попыток взять Вивьен под руку, – интересно, что его величество женится на принцессе Августине, сосватанной за его высочество принца Габриэла.

– Да? – холодно отозвалась Вивьен. – Это вполне логично, раз такими были условия мирового соглашения, а принц погиб.

– Да, конечно… Просто в этом есть определенная ирония судьбы.

– Вы идете в Хрустальный зал?

Клодия подобрала юбки и ступила на лестницу.

– Вы правы. Идем. – Она дождалась, пока Вивьен последует за ней, и продолжала: – При дворе служил мой отец, когда я была маленькой, а потом мы уехали и долго не появлялись в столице. В общем, папа служил королю Антуану. Принца Габриэла и нынешнее величество Филиппа он, конечно, тоже видел.

Они ступили под своды дворца, и Клодия невольно заговорила тише, пока ее голос совсем не увял. Она вновь вцепилась в руку Вивьен – та сжала губы, но не успела ничего сказать, потому что Клодия еще и пошатнулась и навалилась на нее всем телом. Вивьен подхватила ее.

– Что с вами?

– Ничего, – прошелестела Клодия. – Сейчас. Минутку. Простите.

Вивьен подставила ей плечо и чуть ли не волоком дотащила до скамеечки в стороне от дверей. Перемена в Клодии произошла столь стремительно, что застала Вив врасплох: юная барышня только что была оживлена и весело болтала, и вот на ней уже лица нет.

– Вам дурно?

– Секунду. Посидите со мной. Я чуть не упала в обморок, только и всего.

– Позвать леди Грин?

– Ни в коем случае. Она в ту же секунду вышибет меня из фрейлин. Фрейлина должна быть всегда готова помочь ее величеству, должна уметь простоять на ногах шесть часов кряду, в мороз и в слякоть, и, в общем… фрейлина не имеет права падать в обморок.

Клодия глубоко вдохнула и изобразила очаровательнейшую улыбку: к ним подошел распорядитель.

– Вам в Хрустальный зал, сударыни? Позвольте вас проводить.

– Да, благодарим вас!

Опершись на локоть Вивьен, она встала и даже изобразила реверанс, а когда они зашагали следом за распорядителем, склонила голову к уху Вив и прошептала:

– Глупо, конечно: это так предсказуемо, это совершенно естественно, но я почему-то не подумала, что во дворце обретается призрак!

Прежде Вивьен бывала во дворце три раза, но ее принимали в кабинете или в маленькой гостиной. Она не ожидала увидеть тут роскошные залы, подобные Хрустальному, – точнее, не ожидала, что туда пригласят скромных фрейлин перед тем, как отправиться в путь. Осторожно продвигаясь вперед по прозрачному полу, под которым переливались цветы, словно похороненные во льду, и в котором вспыхивали разноцветные искры, похожие на знаменитое северное сияние, Вивьен размышляла о том, что сказала ей Клодия. С одной стороны, дворец стоит уже много лет, наверное, несколько столетий. Нет ничего удивительного в том, что здесь завелся какой-то призрак, ведь тут наверняка случалась не одна насильственная смерть. С другой – Вивьен не торопилась верить новой знакомице, отрекомендовавшей себя как ведьму. Может быть, она пошутила или придумала сверхъестественное объяснение своей слабости, которая могла бы ее скомпрометировать и лишить желанной должности при дворе.

Остальные фрейлины уже собрались; с правой стороны залы толпились не менее нарядные мужчины, поглядывавшие на дам с любезными улыбками. Между ними пролегла алая ковровая дорожка, и Вивьен хмыкнула про себя: наверное, этот путь проложен для короля, не желающего передвигаться по собственному жилищу, каким бы вычурным оно ни было, словно по скользкому льду. Движения Филиппа всегда были стремительными и уверенными.

Значит, она его увидит.