Когда солнце поднялось высоко, наше шествие замедлилось. Впереди, на горизонте, виднелись контуры невероятных гор. Я остановилась и взглянула вокруг. Показалось, что уже была здесь. Возможно, когда-то, ещё до того, как тхалы заполонили эти земли.

– Останавливаемся на привал, – громко распорядился Валир, отвлекая меня от мыслей.

Все вокруг зашевелились, организовывая обед. Мы с друзьями, видя, что всю работу на себя берут восточные воины, расположились рядом с поваленным деревом.

Алекс сел рядом и, заметив мой задумчивый взгляд, решился заговорить:

– О чём думаешь, Аврора?

– О многом, – ответила я, глядя в сторону разведённого костра. – О том, как быстро меняется жизнь и как неожиданно мы оказались здесь, в этих дремучих лесах, вдали от привычного мира.

Алекс кивнул, понимая, что имею в виду. Он всегда был чутким к моим переживаниям.

– Да, я тоже этим озабочен. Мы все здесь собрались по одной причине. И знаешь, ведь мы думали, что за Стеной полно тхалов и нет жизни, а встретили целое королевство со своей культурой и бытом, – заметил он и посмотрел в небо, на котором собирались тучи.

– Думаешь, мы справимся с этим испытанием? У меня иногда возникает ощущение, что я не справлюсь, что я не тот человек, который способен вести за собой, – призналась я, даже не уверенная, что хочу услышать ответ.

Алекс некоторое время молчал, как будто подбирал слова, затем взял меня за руку и подсел ближе согревая своим теплом.

– Не знаю, – наконец произнёс он. – Но если мы будем вместе, то это уже огромное облегчение. Мне понадобилось время, чтобы осознать и принять тот факт, что именно ты истинная королева всех этих земель. Дай им время, они все увидят, какая ты исключительная.

Мой взгляд встретился с его, и в этот миг я почувствовала невероятную благодарность за то, что он рядом. В его глазах отражалась такая поддержка, которую я так искала в этом мире, полном обмана и предательства. Поддержка в человеке, который меня предал, но как неожиданна бывает судьба. Только что Алекс дал понять, что он признаёт во мне королеву. Его брат – король западного королевства, но он всё равно выбрал мою сторону.

Я мельком взглянула за плечо Алекса и чуть не поперхнулась: на меня в упор смотрел повелитель Маркус, прожигая отчего-то злым взглядом. Мог ли он слышать всё то, что сейчас сказал Алекс? Сердце забилось чаще, а дыхание словно перехватило. Я не знала, как реагировать на этот взгляд. В его глазах читалась абсолютно беспочвенная неприязнь в отношении меня.

– Может, стоит немного изменить тему, – пробормотала я, чтобы отвлечься от давления взгляда повелителя. – Как ты думаешь, что будет дальше?

Алекс, заметив, что я обеспокоена, слегка сжал мою руку. Мрачный взгляд Маркуса, казалось, не оставлял шансов на спокойствие.

– Мы должны приготовиться к любому раскладу, – ответил Алекс, обводя взглядом площадку, на которой мы находились. – Если восточное королевство не захочет принимать участие в этой войне, вернёмся домой и будем справляться своими силами. Это сложно, но возможно.

***

Когда на землю опустились сумерки, мы уже подъезжали к главному городу восточного королевства. Ещё издалека мы заметили огромный дворец, возвышающийся над округой. Он был возведён из белого мрамора, который блестел в уходящих лучах солнца, словно покрытый золотыми искрами. Его башни стремились к небу, пряча вершины в облаках, а высокие арки и идеально симметричные фасады придавали ему великолепие и загадочность. Картину идеальности портило лишь то, что местами дворец был разрушен.

С приближением к городу шум улиц становился всё отчётливее, и это, несмотря на позднее время. Гул голосов, звуки музыки и смех детей наполняли пространство. Наша группа медленно передвигалась по мощёной дороге. Город был полон жизни: торговцы громко предлагали свои товары, а жители спешили по своим делам.