Повелитель задумался, и я увидела, как его лицо меняется: вместо каменного безразличия начинает проступать тень раздражения.

– Хорошо, – согласился Маркус. – Я дам распоряжение собрать вождей для обсуждения через два дня во дворце. Завтра выдвигаемся. Но нужно быть готовыми к тому, что не все с лёгкостью примут вашу сторону.

– Вы же повелитель, разве последнее слово не за вами? – уточнила я, тоже начиная раздражаться.

– Ты пытаешься манипулировать мной или мне кажется? – ответил он с ледяным спокойствием.

Я ощутила, как во мне вспыхивает злость, но старалась держать себя в руках. В его голосе не было ни намёка на шутку. Он воспринял мой вопрос как вызов.

– Нет, повелитель, я не пыталась вас спровоцировать, – успокоила я, подбирая слова с осторожностью. – Я только хочу напомнить, что мы стоим на пороге важного выбора. Наша общая цель – сохранить народ и защитить его от угрозы.

Он снова строго посмотрел на меня, и я встретила его взгляд твёрдо.

– Ты говоришь от лица всего народа, но, возможно, забываешь о своей роли, – протянул он, и в его голосе слышались оттенки угрозы. – Я сказал о своём решении, но что ты пытаешься сделать сейчас? Забыла, женщина, с кем разговариваешь?! Я не мальчик, которому можно диктовать условия!

Напряжение в кабинете нарастало. Словно время остановилось, и только мои мысли продолжали стремительно кружить, подыскивая удачный ответ.

– Я пытаюсь защитить наш народ, повелитель, – проговорила я, усилием воли сохраняя спокойствие. – Думаю, что вы понимаете важность этого момента так же, как и я.

Маркус вскинул бровь, а в глазах проскользнула искра недовольства.

– Ты не отвечаешь на мой вопрос! Ты ставишь под сомнение мои решения, и это неприемлемо.

– Вы не поняли меня, – поспешила заверить я, чувствуя, как снова накатывает волна раздражения. – Я не ставлю под сомнение вашу власть, наоборот, выступаю за то, чтобы вы использовали её с мудростью. Это не вопрос личных амбиций, а вопрос выживания.

Я сделала паузу, взвешивая ситуацию. В такой напряжённой атмосфере любое неосторожное слово могло стать роковым.

– Я знаю, что вы можете оставить позади личные обиды ради общего блага, – добавила более мягким тоном. – Я здесь, чтобы напомнить вам об этом, повелитель. Вместе мы можем поговорить с вождями и сделать так, чтобы они увидели необходимость в быстром решении. Вместе мы сможем сохранить единство племён!

Повелитель вновь бросил на меня суровый взгляд, и в этот момент не смогла понять, что именно он видит в моих глазах: решимость, страх или что-то ещё. Возможно, он впервые начал понимать, что этот момент не просто вопрос власти, а настоящая проверка лидерства.

– Хорошо, – согласился он, смягчившись. – Я дам тебе этот шанс, но помни: не потерплю неповиновения. Думай в следующий раз, что и кому ты говоришь.

Я вышла из кабинета в расстроенных чувствах. Он меня неимоверно раздражал! Как можно быть одновременно мудрым и таким принципиальным? Не нравится ему, видите ли, что женщина ему совет даёт. Мамочка, ну как я воссоединю королевство под своим началом, когда вокруг такие мужланы?

Глава 2.3

Эсми посмотрела на меня с недовольством, вопросительно приподняла брови и спросила с явным скепсисом:

– Так и сказал?

– Да! Женоненавистник! – не удержалась я, вспоминая все оскорбительные слова, которые произнёс Маркус. Раздражение переполняло, и я быстро направилась к остальным друзьям, чтобы поделиться своим негодованием.

Нацу попытался разрядить обстановку:

– А когда ночи холодные, уверен, сразу к женщинам бежит! – и ухмыльнулся, глядя на меня.

– Скорее, они к нему, – фыркнула Мелисса, словно отрезала.