– Не отвлекайся.

– Да. Сказал, они содержались в столичной библиотеке. Нарисовал приблизительный план и предупредил, что идти надо прямо к библиотеке, по столице не гулять, поскольку там фон очень сильный, ни на что не похожий, и можно быстро свихнуться, заблудиться, словом, там и остаться. Идти прямо туда, не сворачивать, а потом быстро обратно. Он сказал, что от фона будет плохо, можно даже заболеть, но пообещал, что поможет избавиться от этого, обязательно, и всех вылечит, когда мы вернемся. Он из сильных.

– Из известных?

– Вален Рутао Седьмой.

– Академист, – проворчал Гердер.

– Это серьезно, – ответил ему Хельд и кивнул. – Хорошо. Что насчет самих книг?

– Он сказал, они должны быть неактивны, но на всякий случай дал фольги. Вот там у меня в сумке. Все упаковано, не сомневайся.

– Сколько он обещает?

– Вот тут заключено самое важное! – Тагель поднял палец. – Только постарайтесь не упасть. Я совершенно серьезно…

– Ладно тебе, Тагель, – проворчал Фроун. – Говори уже.

– Тысячу королевских фунтов.

– Сколько? – негромко переспросил Ридо.

– Тысячу. Золотом.

Все немного помолчали, а Аир просто онемела. Для нее фунт золота был суммой ошеломляюще огромной, недостижимой, целая куча денег, которая никогда в ее руки не попадет. За фунт золота можно было, наверное, целую деревню купить… Правда, только в их краях, на границе с Пустошью, где земля дешевая… Но все равно много. А тут тысяча. И числа-то такого она себе не представляла…

– Значит, эти книги ему здорово нужны, – сказал Хельд.

– Но ведь это в столице!

– Да за такие деньги можно и в столицу.

Покосившись на Аир, которая ничего не понимала, Ридо с удовольствием ей объяснил, что столица, то есть бывшая столица Империи, город Белый Лотос, находится где-то в самом сердце Пустошей, в самой опасной их части, что там сильный магический фон, много нечисти, нежить… Словом, уйма «удовольствий», и еще чуть ли не на каждом шагу встречаются магические ловушки. Туда рейнджеры не ходят, это очень опасно, но, говорят, да и простая логика должна подсказать, что как раз там-то сохранилось больше всего ценностей и много чародейских вещиц. Без магической поддержки туда нечего и соваться, но маги там не пройдут, потому что на них почему-то нечисть кидается в первую очередь, а рейнджеров-магов не бывает.

– Потому, когда собираешься в Пустоши, с собой нельзя брать никаких артефактов, кроме защитных, да и то не всяких, потому что иначе твари эти как насядут – двинуться не сможешь.

– Этот артефакт какой-то особенный, разработанный с учетом всех тамошних особенностей, – вставил Тагель. – Маг меня заверял клятвенно.

– А ты не узнал у него, случайно, какая мы по счету команда отправляемая с его заданием? – внезапно спросил Хельд.

– Спросил, – вздохнул Тагель.

– И которая?

– Седьмая, – произнес он в полной тишине. – Насколько я понял, не считая тех трех, которые отправились без магической поддержки. Они не вернулись.

– А сколько из семерых не вернулось?

– Три. Остальные команды вернулись с полпути. Да, там был еще один одиночка. Он не прошел больше, чем треть.

– Кто?

– Тандо.

– М-да, – протянул Гердер. – Он хороший рейнджер.

– Серьезный, – согласился Ридо.

– Ну что? – Хельд обвел всех взглядом. – Беремся?

– Беремся, – подумав, ответил Гердер, и остальные молча с ним согласились.

– Ну, вот и хорошо, – с облегчением вздохнул Тагель.

Аир и Хельд легли под одним одеялом, но в стороне от компании. «Вам, должно быть, отдельную палатку надо ставить, верно?» – пошутил Тагель, на что предводитель ответил словами, которых Аир не поняла, да и не старалась – они были, в конце концов, предназначены не ей. Она улеглась на подстеленный Хельдом плащ и, подождав, пока он тоже ляжет, прижалась. Прижиматься к мужу было приятно.