В это время его сыну Отто III было всего три года. Когда он был объявлен совершеннолетним в 15-летнем возрасте, у него уже были далеко идущие планы по восстановлению Римской империи.

Короновавшись «римским императором Августом», он провозгласил Рим столицей мира, себя – хозяином Города, а папу назначил своим помощником по церковному управлению. В придворный церемониал были введены византийские элементы, для соседей Германии возродились титулы «друзей и союзников римского народа», что вызывало недовольство в Германии, поскольку на место германцев как государственного народа ставились римляне. Но осуществлению этих планов помешала ранняя смерть короля в возрасте 22 лет.

Культура эпохи правления трёх Отто получила в истории название «Оттоновского возрождения». Этот столетний период сопровождался расцветом придворной культуры по образцу просвещённого двора Карла Великого. В искусстве образцами служили произведения «Каролингского ренессанса» и отчасти византийские.

После смерти последнего Отто произошло ослабление королевской власти. Король стал просто первым среди равных знатных магнатов. В 1024 г. в Майнце новым королем был избран франконский герцог Конрад II (ок. 990—1039), правнук Отто Великого по женской линии. Он так же был коронован в Риме императором. В стране он сделал наследуемыми мелкие феодальные лены, тем более что крупные (герцогства и графства) уже были наследственными.

В последующие годы положение Германии характеризовалось внутренними междоусобицами, феодальными мятежами, на границах к числу противников Германии – полабских славян, Польше и Чехии, присоединилось новое королевство Венгрия. Императоры также должны были вмешиваться в междоусобицы в Италии.

К началу правления Генриха IV королевская власть значительно ослабла, и он занялся её укреплением. До этих пор королевская власть не мешала папе римскому Григорию VII (1073—1085) проводить реформу церкви. Папа потребовал, чтобы никто из духовенства не принимал инвеституру от светских властей, что возмутило Генриха IV. Тогда же папа подтвердил примат папства над всей церковью и принцип непогрешимости папы и его возможность «низлагать императоров». Собранный королём в Вормсе собор немецких епископов низложил папу. Послание собора папе начиналось словами: «Генрих, король Божьей волей, а не захватом, Гильдебрандту, отныне не папе, а лживому монаху».

В ответ римский папа собрал на собор французских и итальянских прелатов и объявил Генриха лишённым королевской власти, отлучив от церкви. Этим воспользовались враги короля в Германии: германские вассалы собрались на съезд и низложили Генриха, которому оставалось только искать примирения с папой. За один год и один день он должен был либо примириться с папой, либо проститься с короной. Король отправился в Италию в январе 1077 г. Папа, который тогда находился в замке Каносса, заставил немецкого императора пройти специальный ритуал, чтобы получить прощение: Генрих должен был надеть одежды кающегося грешника, прийти к папскому дворцу и ждать, когда понтифик изволит его принять и отпустить грехи. Германский император простоял под окнами замка трое суток, прежде чем папа дал ему знак войти и получить отпущение грехов. Отсюда возникло выражение «идти в Каноссу» (нем. «nach Canossa gehen») со значением «смириться», «признать свои ошибки и просить прощения», «нести повинную голову».

Генрих получил все права на престол, что не понравилось знати. Последовали войны с вторым королём, выбранным мятежной знатью, который погиб в этой войне, мятежи, походы в Италию, объявление второго папы, борьба двух пап между собой. Генрих умер в разгар борьбы со своим сыном Генрихом V, возглавившим очередной мятеж. Но спор об инвеституре закончился лишь в 1022 г. заключением компромиссных договоров, Вормских конкордатов, согласно которым император отказывался от вручения знаков духовной власти, т.е. утверждения в духовном сане, но при этом сохранил передачу скипетра, т.е. утверждение епископов и аббатов в светском владении. Папа торжествовал победу, ведь церковь со своими законами своей властью поднялась над границами светских государств.