Последние Каролинги были слабыми правителями Восточной Франции. Династия прекратилась со смертью последнего короля Людовика Дитя в 911 г. Слабость королевской власти вела к усилению региональных правителей. Так, укрепилась власть герцогов Баварии, Саксонии, Франконии, Аламаннии (немецкое слово Herzog буквально переводится как «воевода»). Свою власть эти герцоги укрепляли в борьбе против страшных набегов викингов (людей Севера – норманнов), против вторжений венгров и славян. Когда прекратилась династия Каролингов, магнаты решили выбирать королей из своей среды. В 911 г. на съезде в Форххайме знать избрала своим королём франконского герцога Конрада I, что можно считать рождением Германии (немецкого королевства). В его правление начались распри между епископами, которые настаивали на сильной королевской власти, и герцогской группировкой, которых сильная власть короля не устраивала. Кроме того, снова вспыхнула вражда между франками и саксами, что привело к битве при Эресбурге в 915 г. Этим не замедлили воспользоваться венгры, которые вторглись в Южную Германию.

Преемником Конрада в 919 г. стал Генрих I Птицелов, герцог Саксонский. С тех пор в течение ста лет (919—1024) немецкими королями были герцоги Саксонии, земли, которая была ближе всего к границе с венграми и славянами. Генрих I всё своё правление провёл в борьбе, пытаясь защитить государство, стараясь заградиться от нападений постройкой укреплённых бургов на границах. В то время главной угрозой для саксонцев были венгры, которые со своей новой родины на Дунае совершали набеги на Северную Италию и Южную Германию, вызывая панический ужас у населения. Для этого Генрих увеличил конное войско, которое стало на пути кочевых завоевателей. Содержать тяжёлую кавалерию было делом очень дорогим. По сведениям, сохранившимся ещё со времён Карла Великого, цена боевого коня составляла 7 солидов, а коровы – 1 солид. На один солид можно было купить 144 пшеничных хлеба весом по 2 фунта. Чешуйчатый доспех (Schuppenpanzer) стоил 12 коров, шлем – 6 коров, меч – 7 коров, пара ножных лат – 6 коров, деревянный щит и копьё – 2 коровы. Таким образом, вооружение франкского тяжёлого всадника и боевой конь равнялись по цене целому стаду из 40—45 коров. А ведь ещё нужны были седло, стремена, ещё конь для поездок налегке, повозка, запряжённая волами, чтобы возить доспехи, вооружение и провиант всадника.

Известно, что в 924 г. король захватил в плен одного из венгерских вождей, что позволило в качестве выкупа добиться от венгров договора о ненападении сроком на 9 лет и выплаты ими дани за этот период. За это время король планировал создать конное войско и построить укрепления.

В 928—929 гг. королевские войска нанесли неожиданные удары по славянам, жившим на Эльбе, и захватили их центр Бранибор. Затем состоялся поход в Чехию, правитель которой признал власть саксов. На завоёванных землях были учреждены маркграфства.

В 933 г. Генрих выступил с тяжёлым конным войском против венгров, которые были разбиты у местечка Риаде. Венгры перестали нападать на Саксонию. Успехи Генриха I укрепили власть и авторитет королевской власти.

После смерти Генриха I в 936 г. власть перешла к его сыну Отто (Оттону) I. У него сразу же начались сложности с могущественными герцогами. Баварский, швабский, франконский и, вообще, крупные вассалы плохо повиновались королю. Саксонцы вознамерились уйти от своих франкских сеньоров к своим землякам. Началась смута, в ходе которой королю удалось одолеть герцогов. Отто присоединил Франконию к Саксонии, обручил свою дочь со знатным франконцем Конрадом и передал тому Лотарингию. Баварию он передал своему брату Генриху. Когда в 948 г. умер герцог Швабии, во главе её оказался зять герцога и сын Отто Людольф. Таким образом король пытался обеспечить единство королевства путём установления родственных связей с герцогами.