Эмили вглядывалась в огромный экран, на котором отображалась траектория ракет и астероида. Три ракеты, каждая из которых несла несколько ядерных зарядов и гравитационные двигатели, медленно, но верно приближались к своей цели. Напряжение было почти осязаемым.

– Дистанция до астероида: 1 миллион километров, – прозвучал голос оператора связи. – Все системы работают в штатном режиме.

Ричард Блэквуд, стоявший рядом с Эмили, поправил очки и сделал глубокий вдох. Он выглядел уставшим, но собранным.

– Все идет по плану, – пробормотал он. – Пока что.

– Пока что, – согласилась Эмили. – Но самое сложное еще впереди.

Генерал Томпсон, чье лицо обычно излучало уверенность и решительность, на этот раз выглядел обеспокоенным. Он нервно барабанил пальцами по столу.

– Доктора, – обратился он к Эмили и Ричарду. – Что вы думаете о текущей ситуации?

– Пока все идет в соответствии с прогнозами, генерал, – ответил Ричард. – Но мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Космос непредсказуем.

– Согласен, – кивнул генерал. – Именно поэтому я хочу знать ваше мнение. Каковы ваши рекомендации?

– Мы рекомендуем продолжать наблюдение за ракетами и астероидом, – ответила Эмили. – Если возникнут какие-либо отклонения от запланированной траектории, мы внесем коррективы.

– Хорошо, – сказал генерал. – Держите меня в курсе.

В следующие несколько часов напряжение в центре управления полетами только возрастало. Ракеты приближались к астероиду, а вместе с ними приближался и момент истины. Все понимали, что от успеха этой миссии зависит судьба человечества.

– Дистанция до астероида: 500 тысяч километров, – сообщил оператор связи. – Входим в зону повышенной радиации.

– Космонавты, доложите о состоянии систем, – приказал Ричард.

– Все системы функционируют нормально, – ответил командир экипажа первой ракеты, капитан Ева Родригес. – Уровень радиации в пределах допустимого.

– Продолжайте движение, – сказал Ричард. – Будьте готовы к установке ядерных зарядов.

– Вас понял, – ответила капитан Родригес.

Операция “Молот” была тщательно спланирована и продумана до мельчайших деталей. Космонавты должны были установить ядерные заряды на поверхность астероида в определенных точках, чтобы максимально эффективно изменить его траекторию. Затем они должны были активировать гравитационные двигатели, чтобы ускорить процесс отклонения астероида от курса.

Но даже самый лучший план не мог учесть все возможные риски и неожиданности. Космос – это непредсказуемая и враждебная среда, где малейшая ошибка может привести к катастрофе.

– Дистанция до астероида: 100 тысяч километров, – сообщил оператор связи. – Космонавты выходят в открытый космос для установки ядерных зарядов.

На экране появился видеопоток с камер, установленных на скафандрах космонавтов. Зрителям открылся захватывающий, но пугающий вид: огромный, неровный астероид, освещенный ярким солнечным светом, и крошечные фигуры космонавтов, плавно парящие в невесомости.

– Капитан Родригес, доложите о начале работ, – приказал Ричард.

– Приступаем к установке первого заряда, – ответила капитан Родригес. – Все идет по плану.

Космонавты начали устанавливать ядерные заряды на поверхность астероида. Работа была кропотливой и опасной. Они должны были быть предельно внимательны и осторожны, чтобы не повредить заряды и не допустить случайной детонации.

– Установлен первый заряд, – доложила капитан Родригес. – Переходим к установке второго заряда.

В центре управления полетами все затаили дыхание. Каждый понимал, что сейчас происходит самый важный этап миссии.

Внезапно на экране появилось сообщение об ошибке.