Они установили, что в лаборатории произошел мощный взрыв электромагнитного излучения. В результате взрыва были уничтожены все паразиты в радиусе нескольких километров.

В районе Миддлтона аномальная активность прекратилась. Дальнейшие исследования показали, что сигнал маяка, который мог привлечь подкрепление, также был уничтожен.

Эмили Картер была признана национальным героем. Ей посмертно присвоили высшую награду страны.

Её имя стало символом храбрости, самопожертвования и надежды.

Миддлтон был спасен. Но цена была очень высока. Эмили пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти мир.

Рассвет над Миддлтоном был прекрасным и ясным. Он освещал новый день, день без паразитов.

Человечество получило шанс на выживание. Но оно должно было помнить о том, что произошло. Оно должно было быть готово к новым угрозам.

И оно должно было помнить об Эмили Картер, женщине, которая пожертвовала всем, чтобы спасти мир. Её жертва не была напрасной. Она обеспечила будущее человечества. Она стала легендой. И её имя навсегда останется в истории. Последняя надежда Миддлтона, зажженная, чтобы осветить путь к свободе ценой собственной жизни.

Ночь в обсерватории “Зенит” была непривычно тихой. Горный воздух, обычно наполненный шепотом ветра и скрипом стальных конструкций, казался застывшим. Доктор Ариана Ройс, глава проекта “Эхо”, чувствовала это напряжение каждой клеткой своего тела. Она провела здесь, в этой холодной, неуютной башне, почти пятнадцать лет, посвятив себя одной, казалось бы, безумной цели: поиску внеземной жизни. И вот, казалось, ее мечта, а вместе с ней и ее худшие кошмары, были на пороге воплощения.

Ариана стояла перед огромным экраном, мерцающим в полумраке центрального зала. На экране хаотично бегали линии и графики, отражающие радиоволны, пойманные массивными антеннами, расположенными на окрестных вершинах. Большую часть времени это был просто белый шум, космический гул, но сейчас… сейчас что-то изменилось.

– Что это, Ариана? – спросил профессор Дэвид Чен, ее старый друг и коллега, подходя к ней. Его лицо, обычно излучающее спокойствие и уверенность, сейчас было омрачено тревогой.

– Я не знаю, Дэвид, – ответила Ариана, не отрывая взгляда от экрана. – Но это не похоже ни на что, что мы когда-либо видели.

Профессор Чен, один из ведущих астрофизиков мира, был ее правой рукой и самым ярым сторонником проекта “Эхо”. Он был единственным, кто до конца верил в ее теорию о возможности существования структурированных сигналов, несущих информацию от внеземных цивилизаций.

– Повторите последние тридцать секунд записи, – приказала Ариана, не поворачиваясь.

Молодой техник, сидящий за консолью, быстро выполнил ее указание. Зал наполнился странным, пульсирующим звуком, похожим на отдаленный крик или стон. Затем последовала короткая, но отчетливая последовательность щелчков и гудков, словно кто-то пытался передать сообщение.

– Это… это код? – прошептал Дэвид, его глаза расширились от изумления.

– Похоже на то, – подтвердила Ариана. – Но он отличается от всего, что мы когда-либо пытались расшифровать.

Они оба знали, что это значит. Все предыдущие попытки перехватить внеземные сигналы заканчивались ничем. Либо это был просто космический шум, либо сложные, но бессмысленные паттерны. Но это… это было что-то другое. Что-то осмысленное.

– Откуда он идет? – спросил Дэвид, хватая планшет и начиная быстро вводить команды.

Техник, который все еще был слегка ошеломлен, пробормотал: – Система Глизе 581. Планета C.

Глизе 581-C. Планета, которая на протяжении многих лет занимала особое место в исследованиях Арианы. Планета, которая, по расчетам, находилась в обитаемой зоне своей звезды и могла поддерживать жизнь, похожую на земную.