Она открыла свой ноутбук и начала искать информацию о метеоритах, о возможных формах жизни, которые могли бы выжить после падения на Землю. Результаты ее поисков были неутешительными. Существовало множество гипотез, но никаких конкретных доказательств.

Она провела всю ночь за компьютером, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какое-то объяснение происходящему. Но чем больше она узнавала, тем больше путалась.

Под утро, измученная и опустошенная, она откинулась на спинку стула. Ей казалось, что она сходит с ума. Все это было слишком безумно, слишком невероятно.

Но она не могла игнорировать факты. Слишком много совпадений, слишком много странных симптомов, слишком много необъяснимого.

Она знала, что должна что-то делать. Она должна предупредить людей, остановить распространение заражения. Но как она могла доказать свою правоту? Кто поверит врачу, рассказывающему о инопланетных паразитах?

Она посмотрела в окно. На востоке занимался рассвет. Небо постепенно светлело, окрашиваясь в нежные розовые и оранжевые тона. Миддлтон просыпался, готовясь к новому дню. Люди шли на работу, дети собирались в школу. Они ничего не подозревали о той страшной опасности, которая нависла над городом.

Эмили почувствовала, как на нее накатывает волна отчаяния. Она была одна против этого ужаса. Но она не могла сдаться. Она должна была бороться.

В этот момент в дверь ее кабинета постучали.

– Войдите, – устало сказала Эмили.

В кабинет вошел шериф Миддлтона, Джим Хопкинс. Высокий, крепкий мужчина с суровым взглядом, он был известен своей честностью и неподкупностью.

– Доброе утро, Эмили, – сказал он, проходя в кабинет. – Я слышал, у вас вчера ночью тут был небольшой переполох.

– Да, шериф, – ответила Эмили. – У нас был пациент… немного не в себе.

– Я знаю, – шериф кивнул. – Говорят, он рассказывал какие-то небылицы про инопланетян.

Эмили почувствовала, как ее щеки заливает краска.

– Да, – пробормотала она. – Что-то в этом роде.

Шериф посмотрел на нее внимательно.

– Ты в это веришь, Эмили?

Эмили заколебалась. Она знала, что шериф – человек прагматичный и скептичный. Рассказывать ему о своих подозрениях было рискованно.

– Я не знаю, шериф, – сказала она наконец. – Но я видела кое-что, что меня очень насторожило.

Она рассказала ему о странной отметине на шее Джима, о своих исследованиях, о связи между пациентами и метеоритным дождем. Шериф слушал ее молча, не перебивая. Его лицо оставалось невозмутимым.

Когда она закончила, шериф долго молчал.

– Это… это звучит безумно, Эмили, – сказал он наконец. – Я не знаю, что и думать.

– Я понимаю, шериф, – сказала Эмили. – Я и сама с трудом в это верю. Но я думаю, что мы должны это проверить. Мы должны выяснить, что происходит в этом лесу.

Шериф вздохнул.

– Ладно, – сказал он. – Я тебе помогу. Но если это окажется просто чьей-то глупой шуткой, ты будешь мне должна.

Эмили улыбнулась.

– Спасибо, шериф, – сказала она. – Я обещаю, что вы не пожалеете.

Вместе они решили отправиться в лес и поискать следы метеоритов. Они знали, что это будет опасно, но они были готовы к любому риску. Они были последней надеждой Миддлтона.

И они не знали, что в этот момент, в самых темных уголках города, заражение уже распространялось с пугающей скоростью. Люди, захваченные паразитами, становились частью чужого разума, пешками в зловещей игре, цель которой – порабощение всего человечества. И Миддлтон был лишь первым шагом в этом кошмарном плане.

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, заливая Миддлтон своим ярким, безжалостным светом. Эмили и шериф Хопкинс ехали по проселочной дороге в его старом пикапе. В воздухе висела густая пыль, поднятая колесами машины. Эмили чувствовала себя измотанной после бессонной ночи, но адреналин поддерживал ее в состоянии боевой готовности.