Când eram Mariana, de obicei eram pedepsită seara, așa că în seara asta, fără să mi se spună ceva, m-am rostogolit la tata și m-am urcat cu burta în poala lui ca să mă pedepsească, pentru că eram vinovată de multe lucruri.

Tata nici măcar nu înțelegea ce făceam. Doar a tăcut și m-a ținut cu mâinile ca să nu cad.

– Ce faci, fetițo? M-a întrebat mama.

– Ei bine, am făcut ceva greșit astăzi. I-am explicat, încercând să-mi trag sufletul. Așa că trebuie să fiu pedepsită.

Când m-am uitat în jur, am văzut ochii mari ai lui Herman. Era foarte surprins, dar nu am putut înțelege de ce.

– Cu ce ai greșit? Întreabă mama în timp ce îi arată ceva tatei.

M-a luat în brațe și m-a așezat în poala lui. Mi-am ridicat singură fusta, dar nu mi-am putut muta chiloții, adică scutecul.

– Ei bine, i-am distras atenția lui Herman, apoi nu am putut mânca singură și apoi… Am început să vorbesc din ce în ce mai încet pentru că eram din nou speriată. Și apoi nu am răspuns la niște întrebări…

– Herman? Mama a strigat.

– Rie, m-a ajutat cu un exercițiu. Și faptul că nu-și poate aminti totul din cartea de istorie… nimeni nu se aștepta ca ea să o facă. A explicat «logodnicul».

Încă de la început, a început să-mi spună «Rie» în loc de «Gabriella», iar eu nu m-am supărat, pentru că suna foarte drăguț. Nu am putut vedea ce făcea Herman.

– Fiica mea, vrei să fii pedepsită? Tata vorbește în cele din urmă și mă bate pe spate. Sau crezi că vei fi pedepsită oricum?

– Când sunt pedepsită mă face să respir mai ușor și sunt mai puțin speriată. Am recunoscut. Dacă m-ar fi alungat?

– Ți-e frică de durere?

Tata, bineînțeles, a simțit că mă făceam mai mică, așa că m-a bătut și el pe cap.

– Cineva să mă alunge. Am răspuns liniștită.

Păcat că nu le puteam vedea fețele din poziția mea.

Apoi tata m-a pus înapoi în scaun. S-a ridicat și a plecat, la scurt timp s-a întors cu un stetoscop (un instrument cu două tuburi care îți permite să asculți pieptul).

– Nimeni nu te va alunga vreodată. A spus mama cu severitate. Ești fiica noastră pentru totdeauna, îți amintești?

– Da. Am dat din cap, ceea ce mi-a făcut ochii să pălească. Deci, cum rămâne cu pedeapsa?

– Încă nu ai câștigat-o. Murmură tata gânditor, în timp ce ascultă ceva. Cred că este o restricție3, dar de ce?

– Depinde de anamneză4. Spune mama, neclar.

S-a ridicat, a venit la mine, s-a ghemuit și m-a îmbrățișat. M-am simțit atât de cald încât m-am relaxat complet.

– Ști unde ai locuit?

– Nu știu exact, dar cred că era o cămară. I-am răspuns ceea ce citisem în cărți când eram Mariana.

Mama a făcut ochii mari și Herman a început să arate ca o bufniță. S-a uitat la mine fără să clipească, apoi m-a îmbrățișat și mi-a promis că nimeni nu mă va mai atinge vreodată. Tata s-a dus undeva și s-a întors cu o sticlă mare și albastră. Era oxigen medical. Mi-au pus o mască pe față, iar respirația mea a devenit imediat foarte ușoară, iar tata doar a oftat. De asemenea, au pus un fel de… Peg pe degetul meu5. Acesta a strălucit în roșu, iar tata s-a uitat la micul ecran și și-a mângâiat capul. Apoi mama a vorbit cu mine mult timp, întrebându-mă de ce credeam că o să mor. Așa că i-am spus tot ce știam. Apoi m-au spălat și m-au pus în pat cu masca, cârligul de la haină și aparatul foto. A fost un pic trist să mă despart de Herman, dar speram să mă trezesc mâine.

În somn, aveam vise complet magice și, pentru prima dată, nu voiam să mor. Îl vedeam pe un Herman adult punându-mi un inel pe deget și spunându-mi iubita lui. Păcat că a fost doar un vis…

Elsa s-a așezat lângă Gerhardt, spunându-i ce aflase de la Gabriella. Herman a tras cu cu urechea. În primul rând, era curios. În al doilea rând, fata care îi spunea «logodnic» îi atingea câteva coarde în suflet, făcându-l să vrea să înțeleagă situația. Herman nu cunoștea nicio altă modalitate de a obține informații, așa că s-a ascuns în spatele canapelei pentru a asculta conversația părinților săi – lucru pe care nu-l mai făcuse niciodată.