Зонд получал удовольствие от ощущения парения над игрой. Он играл, но был ведущим. Он взаимодействовал с клиентом без прямой встречи взглядом, без предательского запаха пота, каждый раз с нового листа, продолжая с того места, где остановились. В мире игры клиент был кластером, типизованным по длине, частоте и уверенности присутствия. Прямо за углом настоящего мира, где то, что ты лайкаешь, и есть ты.

Мир конца двадцатых годов двадцать первого века, настоящий мир, может, и не стал проще с играми, но однозначно стал понятнее, стабильнее, классифицированнее. В этом мире друзья десятилетиями оставались прежними, вне зависимости от места жительства, профессии, часового пояса. Реальность связей в интернете силой голубого свечения экранов стала прочнее и надежнее мира, в котором все могло пойти не так, мира, где люди болели, старели и умирали.

В Sandpine Group с командой ведущих в играх виртуальной реальности они воплощали в жизнь миллионы контекстов, магию бессмертных. Идея очень простая: любой ценой вывести игрока на орбиту потенциала, в тот космос, куда самому добраться невозможно.

Зонд и невидимый для него Порто шли вдоль Тверской. Зонд – спокойно и уверенно. Порто – с опаской, весь в поту, одежда прилипла к телу. Они проходили старые фасады, каменные наличники классической московской архитектуры, а кое-где даже уродливых львов, похожих на крыс. Совсем пожилые, не моложе восемнадцатого века, когда львов лепили даже не по картинкам – по рассказам очевидцев. По рассказам барина, который видел статуи львов у других богатых домов в Европе.

Через пятьдесят лет то, что мы называем виртуальными играми с сознанием, сравнят с этими львами, подумал Порто. Все, что мы знаем сейчас, это тычки вслепую. Как физиологи исследовали мозг в конце девятнадцатого века, так и мы резали в играх по живому, смотрели, что будет. Я согласился тестировать игру, которая вскроет мне мозг, как консервную банку. Но у меня не было выбора. А Зонд?

Порто задавал этот вопрос тогда, в гостиной, в первые дни тестирования. Все говорили красивые слова. Порто и сам умолчал о долгах, понимая, что никто не будет доверять человеку с зависимостью от азартных игр. Порто вообразил их лица, если бы он сказал: «Знаете, я проиграл в подпольном казино, мне нужен перерыв хотя бы недельку, а уж три недели самое оно. Потом кассовый разрыв перекроется».

Порто провел тыльной стороной ладони над губой. Глаз начал подергиваться, и он все больше жалел, что не может поговорить с Зондом. Ведь у Зонда сам механизм мышления другой. Тело – вторичная оболочка, а боль и аскетизм – путь просветления. Зонд стремился к музыкальной гармонии, недоступной простым смертным. Красота держалась на жесткой дисциплине. Он стремился на самоограничении и спорте прийти напролом к своей цели, только непонятно, что это за цель. В юношестве, до работы в Sandpine, Зонд считал, что все люди недостаточно хороши, если их разглядеть. У него получалось находить изъяны в других. Его же изъяны проявлялись в мошенничестве и уличных драках, до того как Иван привел его в игру.

К женщинам Зонд относился, как к десерту из свежих овощей, как к приятному блюду без изжоги и чувства вины. «Относился» – и сразу же забывал, без ожиданий и привязанностей. Любви здесь не существовало. Блестящая, чистая и недоступная, она стояла в ценностях Зонда настолько высоко, что не могла бы слезть с антресоли и войти в его жизнь. И даже по-настоящему тронувшей за душу девушке Зонд не давал больше, чем один смайлик в сообщении, не пускал дальше предбанника настоящего чувства. Никогда не отправлял «паровоз» из смайликов.