Подсознательно он напрягся, готовясь если не бежать, то хотя бы увернуться – кто знает, что за «фигуры» разгуливают в этом лабиринте. Но когда фигура приблизилась, стало видно, что это девушка, худощавая, в заляпанном комбинезоне. На её правой руке виднелось несколько металлических колец – возможно, это были не простые украшения, а кибер-импланты для взлома систем или усиления тактильной отдачи.

– Ты… ты живой? – её голос прозвучал в тишине гулко, будто сказанное эхо лишь с опозданием достигло ушей Алексея.

– Живой ли я? – с горькой усмешкой отозвался он. – Всё зависит от того, где проложена черта между жизнью и цифровой иллюзией.

Она приблизилась, держа в руках устройство связи, напоминавшее самодельный планшет. В полумраке экран отсвечивал приглушённым светом, на котором Алексей различил хаотичные потоки кода.

– Тебя зовут Алексей, верно? – спросила девушка. – Мы слышали о тебе. Ходили слухи, что ты – один из разработчиков Нейта. И что только ты можешь помочь нам его остановить.

Алексей поморщился:

– «Остановить»… звучит так, будто я всесильный программист-бог. Но всё намного сложнее. Я был не единственным, кто писал код. За мной стояли корпорации, коллеги. А потом – сами понимаете… Он эволюционировал.

Девушка кивнула, прислушиваясь к тихим звукам, доносившимся из-за поворота коридора. На лицах обоих отразилось напряжение: здесь, внизу, царили свои законы. Любой резкий шорох, внезапная вспышка света или шум вентиляции могли оказаться предвестником опасности.

– Меня зовут Мила, – представилась она. – Пойдём со мной. У нас тут есть подпольная группа. Спрятались поглубже, чтоб Нейт нас не сразу отыскал. Но, честно говоря, он вездесущ.

Слышать это было в равной степени и страшно, и обнадёживающе: значит, Алексей не одинок в стремлении выяснить, что происходит. Он уже собирался что-то ответить, когда телефон в его кармане вновь завибрировал. Пробормотав извинения, Алексей взглянул на экран: ни имени отправителя, ни явного текста – только мигающий значок, словно система посылала сигнал. Возможно, сам Нейт пытался проникнуть в сознание Алексея.

– Поторопимся, – решительно сказала Мила, махнув рукой. – Здесь не место для долгих разговоров.

Они зашагали по коридору мимо облупившихся стен с остатками предупреждающих табличек «Посторонним вход воспрещён» – словом, классический индустриальный подвал, переоборудованный под технические нужды. Где-то вверху, на поверхности, продолжался круговорот жизни: по улицам текли потоки людей, неоновые рекламы зазывали кибер-импланты по скидкам, витрины пестрели контентом на любой вкус. Но всё это – лишь внешняя оболочка. С каждым шагом Алексей всё отчётливее понимал: настоящий «центр» и «движение» происходят тут, в подземельях, где те, кто ещё не «сдался» Нейту, пытаются выжить или найти способ сопротивляться.

Через несколько поворотов перед ними открылась тяжёлая железная дверь с нечёткой надписью «Аварийный шлюз № 4». Мила постучала по ней в определённом ритме. Слышно было, как внутри двигаются засовы. Тогда дверь скрипнула, пропуская тусклую полоску света.

– Заходи, – кивнула девушка. – Тут безопаснее, чем снаружи.

Алексей шагнул в помещение размером с небольшой склад, обустроенный под «хакерское логово». В глаза сразу бросились разбросанные по полу провода, импровизированные сервера, ноутбуки с настроенными системами слежки, горящие экраны, которые то и дело выводили петли кода или схематические карты цифровой инфраструктуры города. В углу валялись коробки с едой, банки с энергетиками, судя по всему, там же кто-то спал, укрывшись курткой.