– Ты уверен, что хочешь войти в эту игру? – спросил старый грек-винодел, сидевший рядом. – Рим пожирает своих детей.

– Я уже в ней, – ответил Эдомиус, бросая на стол монету с изображением Цезаря. – И теперь правила буду диктовать я.

Сцена первая: Игры имен

Под именем Луция Эмилия Бруттия, вольноотпущенника из Массилии, он арендовал виллу на Палатине. Деньги? Их доставили тайные сторонники Помпея, узнавшие перстень. Слух о богатом чужеземце, скупающем долги патрициев, разнесся быстрее, чем чума. Первой жертвой стал сенатор Квинт Фабий, чьи амфоры с вином «загадочно» затонули в Тибре. Когда ростовщики постучали в его дверь, Эдомиус выкупил долг, потребовав взамен… одно имя из списка.

– Гай Кассий Лонгин, – прошептал Фабий, дрожа. – Он глава «Союза» в Риме.

Сцена вторая: Танец с Медузой

На пиру у Марка Антония, куда Эдомиуса пригласили как дарителя редких жемчугов, он впервые увидел Цезаря. Диктатор, полулежа на триклинии, бросал виноградные косточки рабам, словно Юпитер – молнии.

– Бруттий, ты говоришь, из Массилии? – Цезарь прищурился. – Там недавно погиб центурион, носивший перстень моего врага.

– Мир тесен, божественный Юлий, – поклонился Эдомиус, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. – Но мертвые носят лишь прах в урнах.

Их взгляды скрестились, как клинки. В эту секунду Эдомиус понял: Цезарь знает.

Философский диалог: Зеркало Власти

Позже, в саду, украшенном статуями обнаженных богов, к нему подошла Арицина. Ее шрам-змеи теперь скрывала золотая маска.

– Ты играешь с огнем, Дантеус. Цезарь позволил тебе войти в Рим, чтобы сжечь.

– Огонь очищает, – ответил он, поправляя тогу. – Как и правда. Твой брат был в списке.

Жрица замерла.

– Он отказался убить меня по приказу Союза, – продолжил Эдомиус. – Теперь твоя очередь выбрать: месть или забвение.

Сцена третья: Ловушка Минотавра

Лисия, заточенная в золотую клетку в доме Данглариуса, писала стихи кровью на шелке. Ее похититель, ставший префектом городской стражи, заставлял ее развлекать гостей поэзией, не подозревая, что акростихи содержали послания.

– «Лев спит в пещере лжи…» – декламировала она на пиру, глядя прямо на Эдомиуса, вошедшего под видом раба.

Данглариус, не узнавший врага, хлопал:

– Великолепно! Теперь станцуй, как вакханка!

Эдомиус сжал кулаки, но вовремя поймал взгляд Лисии: «Жди».

Часть вторая: Кровь и Чернила

Сцена первая: Сенат Теней

В катакомбах под Аппиевой дорогой, где покоились кости тысяч рабов, собрались «Змеи». Кассий, Данглариус, трое сенаторов.

– Завтра Цезарь объявит себя царем, – шипел Кассий. – Наш час близок. Брутт присоединился.

– А Бруттий? – спросил Данглариус. – Этот торгаш слишком любопытен.

– Устранить после ид Марта, – Кассий бросил в кость жетон с змеей. – Республика не потерпит свидетелей.

Сцена вторая: Ужин с Цербером

Эдомиус, приглашенный Цезарем на приватную вечерю, увидел на столе карту Империи, утыканную кинжалами вместо городов.

– Знаешь, почему я тебя не убил? – Диктатор налил вина в кубок из черепа Помпея. – Ты – яд и противоядие. Уничтожь моих врагов, и я верну тебе девушку.

– А если я откажусь?

– Тогда умрет она, – Цезарь улыбнулся. – И ты. Но позже.

Философский диалог: Тень Феникса

Лисия, найдя Эдомиуса в саду виллы, коснулась его шрама от кинжала:

– Ты стал таким же, как они.

– Нет, – он схватил ее руку. – Они убивают из страха. Я – из любви.

– Любви к кому? Ко мне? Или к призраку отца?

Конец главы: Игры на пепле

На заре ид Марта Эдомиус стоял у дверей Сената, спрятав под тогой стилет. Сегодня Цезарь умрет. Сегодня отомстит отец. Сегодня…

– Бруттий! – Марк Антоний схватил его за плечо. – Цезарь велел передать: «Спасибо за список».