Затем пришло сияние. Оно началось изнутри, из самой сердцевины ее костей, ее клеток. Ирис почувствовала, как ее кожа – и без того безупречная – начинает буквально светиться. Не метафорически, а физически излучать мягкий, теплый свет. Он исходил из пор, разглаживал микроскопические неровности, делал ее похожей на статую из живого перламутра. Она видела это на тыльной стороне своей зафиксированной руки – кожа стала еще более гладкой, упругой, излучающей здоровье и молодость в их гипертрофированном, искусственном совершенстве. Волосы, уложенные в простой пучок, казалось, обрели дополнительный блеск, каждый волосок стал сиять самостоятельно. Даже ногти на ее зафиксированных пальцах приобрели глубину цвета и фарфоровую прозрачность. Она была не просто стабилизирована. Она была усилена. Доведена до пика своего искусственного великолепия.

Прилив сил был экстатическим. Усталость, стресс, даже малейшая эмоциональная уязвимость – все было сожжено чистым, холодным пламенем «Эликсира». Ирис ощущала себя непобедимой, бессмертной богиней, выкованной в стерильных тиглях «Эстетики». Ее разум прояснился, мысли текли с кристальной скоростью и точностью. Она могла решить любую задачу, выдержать любую презентацию, очаровать любого Хранителя. Это был наркотик, но наркотик, без которого ее существование теряло смысл, превращалось в жалкую пародию на саму себя. «Эликсир» был не просто лекарством; он был сутью ее бытия, гарантией ее совершенства.

Техник аккуратно извлек иглу, прижал к месту укола стерильный тампон. Опекающая просмотрела последние показания на планшете и кивнула, удовлетворенная. «Стабилизация успешна. Показатели в норме. Когерентность сияния повышена на 0,3%. Идеально». Она сделала пометку. «Ремни можно ослабить».

Фиксаторы на запястьях и лодыжках ослабли с тихим шипением пневматики. Ирис медленно села, ощущая каждый мускул, каждую клеточку своего тела, наполненную могучей, ровной энергией. Она чувствовала себя обновленной, заново рожденной. Совершенной. Она бросила беглый взгляд на кресло напротив. «Золотая Пыль» тоже была освобождена. Она сидела, опустив голову, ее золотистое сияние казалось чуть более тусклым, чем обычно, или это игра света? Выражение страха исчезло с ее лица, замененное привычной, слегка усталой покорностью. Но Ирис, теперь с обостренными чувствами, уловила остаточную дрожь в ее пальцах, когда та поправляла рукав халата. И тень в глубине глаз, которую не мог рассеять даже «Эликсир». Тень, похожая на трещину в идеальном фаянсе.

Ирис встала. Ее движения были плавными, мощными, исполненными грации и уверенности. Она была стабилизирована. Она была совершенна. Она была «Лимонной Каймой». Но где-то глубоко внутри, под слоем химической эйфории и выпестованной веры, застрял крошечный осколок льда – воспоминание о глазах, полных ужаса перед тем, что дарило жизнь. Почему? Что знала «Золотая Пыль», чего не знала она? И главное – стоило ли это знать?

Техник жестом указал на выход. Ритуал завершен. Эликсир сделал свое дело. Ирис направилась к двери, ее сияющая кожа ловила голубоватый свет зала, делая ее похожей на призрака или ангела в этом храме науки и красоты. Она чувствовала себя невероятно живой. И в то же время, впервые, смутно осознавала цепь, невидимую, но прочную, сковывающую ее каждый раз, когда игла вонзается в вену. Цепь, сплетенную из света, силы и необъяснимого страха в глазах старшей сестры.

Глава 3: Боги и Богини

Воздух в Презентационном Атриуме был иным. Не стерильно-лабораторным, как в Стабилизационном Зале, и не тихим, как в коридорах «инкубаторов». Здесь он вибрировал от скрытого напряжения и пах деньгами. Деньгами, властью и… любопытством. Смесь дорогих духов, свежесрезанных орхидей (генетически модифицированных, лишенных запаха, но безупречных по форме) и чего-то неуловимого – озоном беспокойства, исходящим от самой Ирис.