– Не могу не восхититься, – устало встопорщил перья Эльди, – Я бы даже не додумался. Ты умница, Эйдис.

– О да. Некрасивая и умная – жуткое сочетание для женщины. Мне пора. Ждем гостей к ужину.

– Удачи тебе. И спасибо за всё.

Эйдис кивнула и почти незаметно выскользнула из комнаты.

Часть 2. Поручения и размышления.

Эльди безрадостно размышлял, оглядывая мелкое заболоченное озеро. Нельзя было считать поручение полностью проваленным, но обещание, данное леди Эйдис, могло очевидным образом помешать важной и нужной работе. Совершенно некстати явилось воспоминание о том, как Энольд ко-Эр Келантри, один из эльфийских королей страны Элсинграль, именуемой в северных землях Далеким Югом и занесенной давным-давно в категорию сказок, поручал ему это дело.

– Возможно, я ошибаюсь, – говорил беловолосый эльф, откидывая длинные пряди за спину, – но именно это и надлежит выяснить. Быть может, нынешний правитель Изолы вовсе не тот, кем явили его мне зеркала и воды озер. Мы – я, разумеется, говорю о Капитуле, – должны знать абсолютно точно, является ли лорд Форсети чернокнижником и некромантом. Меньше всего на свете я желаю увидеть ещё одного служителя темных сил в и без того истерзанном Альдебаде.

Продолжая говорить, король то и дело привычно-нервными движениями касался волос, серебряной застежки под горлом, декоративной серой эльфийской шапочки на макушке, являющейся излюбленным добавлением к прическе большинства эльфов Далекого Юга. Все эти лишние движения скрадывали величественность и делали Энольда более приземленным. Эльди отчего-то это нравилось.

– Вы получите нужные сведения в кратчайшие сроки, мессир, – заверил феникс, разворачивая крылья и кланяясь, как подобает.

– Я в Вас не сомневаюсь, Эльди, но лучше задержка, нежели ошибка, – Энольд улыбнулся. Темно-голубые глаза его оставались серьезными и сосредоточенными.

Эльди тряхнул головой, уронив перо из хохолка. Зря мессир был так в нем уверен. Надо же было потерять осторожность и попасть под стрелу того самого лорда, который, может быть, демонопоклонник или ещё что-то в этом роде. Да ещё и в первый день. Сколько времени пройдет до того, как Капитул спохватится?

«Ну, на это я повлиять уж точно не в силах» – со всей возможной твердостью решил для себя Эльди, возвращаясь мыслями к Эйдис и событиям сегодняшнего дня.

Следующие несколько дней девушка появлялась лишь урывками, оставляла еду и тут же убегала, ссылаясь на занятость. Случая продолжить расспросы не представлялось, что немало огорчало скучавшего феникса. Он размышлял, сопоставляя факты. Раны заживать не собирались, и это означало не только удлиняющуюся задержку, но и бесспорно указывало на то, что лучник явно не был простым смертным. Дом тоже не давал ему покоя. Феникс уже привык к ощущению чужого взгляда, но внутреннее беспокойство не стихало. Единственным развлечением были меняющиеся облака и перекличка лягушек, которых Эльди терпеть не мог – совершенно безосновательно, как он сам признавал. На третий день над озером повис тяжелый, вязкий туман, густой, как вуаль жрицы. Похолодало, сырость пробирала до костей, пробивая защиту огненных перьев. Эльди дремал, нахохлившись.

Эйдис вынырнула из мглы внезапно, удерживая в руках небольшой мешок. Выглядела она смертельно уставшей, но голос не утратил ни грана задиристости.

– Выглядишь неважно, – сообщила девушка вместо приветствия, бросая мешок на землю, – ты потускнел. То есть ты не такой огненный, каким был изначально.

– Я должен видеть и чувствовать солнце, – ответил Эльди, призывая на помощь привитую матерью вежливость, – любому пламени надобно топливо. Тебя не станут искать? Погода сегодня не из лучших.