– Мертвая Лощина? – переспросила Ариана. – Звучит не очень гостеприимно.

– Это так, – ответил Лиам. – Но это самый короткий путь через горы. Если мы обойдем Мертвую Лощину, мы потеряем много времени.

Ариана задумалась. Она не любила рисковать, но в данной ситуации у них не было другого выбора.

– Хорошо, – сказала она. – Мы пойдем через Мертвую Лощину. Но мы должны быть очень осторожны.

Отряд продолжил свой путь, углубляясь в лес. Тропа становилась все более узкой и извилистой, а деревья – все более густыми и мрачными. Воины и маги шли настороже, готовые к любой опасности.

Вскоре они вышли к небольшой поляне, в центре которой виднелись развалины старой сторожевой башни. Башня была полуразрушена, ее стены обвалились, а крыша прогнила. Вокруг башни валялись камни и обломки дерева.

– Это, должно быть, остатки старой крепости, – сказал лорд Барт, осматривая развалины. – Когда-то здесь проходила граница между Эверлинном и Аргеллоном.

Ариана подошла к башне и внимательно ее осмотрела. На одной из стен она заметила старый герб Эверлинна, вырезанный на камне. Герб был покрыт мхом и лишайником, но его все еще можно было различить.

– Это знак того, что мы на правильном пути, – сказала Ариана. – Эта крепость когда-то принадлежала нам.

Она прикоснулась к гербу рукой и почувствовала прилив гордости за свое королевство. Она знала, что должна сделать все возможное, чтобы вернуть Эверлинну былую славу.

Отряд остановился на поляне, чтобы передохнуть и пополнить запасы воды. Воины и маги разбили лагерь, разожгли костры и начали готовить еду. Ариана отошла в сторону, чтобы побыть одна.

Она села на камень и посмотрела на лес. Он казался ей таким огромным и безграничным. Она чувствовала себя маленькой и потерянной в этом огромном мире.

– О чем задумались, принцесса? – раздался голос Лиама.

Ариана вздрогнула и повернулась к нему.

– Я просто думаю о том, как много всего нам предстоит пройти, – ответила она. – Я боюсь, что мы не справимся.

– Не говорите так, принцесса, – сказал Лиам. – Мы справимся. Мы сильные, мы храбрые, и мы вместе.

– Я знаю, – сказала Ариана. – Но иногда мне кажется, что это все бессмысленно. Что мы просто тратим время.

– Не говорите так, принцесса, – повторил Лиам. – Вы – наша надежда. Если вы сдадитесь, то и мы сдадимся.

Ариана посмотрела на Лиама. В его глазах она увидела веру и поддержку. Она поняла, что не может подвести его и всех тех, кто верит в нее.

– Ты прав, – сказала Ариана. – Я не сдамся. Я буду бороться до конца.

Лиам улыбнулся.

– Вот это я понимаю, – сказал он. – Вот это наша принцесса.

Они помолчали, глядя на лес. Вскоре солнце начало садиться, и лес наполнился тенями.

– Нам пора идти, – сказала Ариана. – Мы должны добраться до Мертвой Лощины до наступления темноты.

Отряд собрал вещи и двинулся в путь. Они шли быстро и бесшумно, стараясь не привлекать внимания.

Вскоре они вышли к краю леса и увидели перед собой Мертвую Лощину. Это было мрачное и зловещее место. Дома были разрушены, улицы заросли травой, а в воздухе витал запах гнили и смерти.

– Это место пропитано смертью, – сказал лорд Барт, нахмурившись. – Я не люблю его.

– Я тоже, – сказала Ариана. – Но мы должны пройти через него.

Отряд вошел в Мертвую Лощину. Они шли по улицам, стараясь не смотреть на развалины домов и трупы животных, валявшиеся на земле.

Внезапно они услышали шум. Звуки шагов, шепот голосов. Они были не одни в Мертвой Лощине.

– Шпионы Аргеллона, – прошептал Лиам. – Они нашли нас.

Ариана кивнула. Она знала, что это неизбежно.

– Приготовьтесь к бою, – скомандовала она. – Мы не позволим им остановить нас.