– Это тебе решать, когда время придёт.

– Может быть, София? Красивое имя…

Волны шептали что-то своё, звёзды мерцали в чёрном небе. А на берегу сидели две женщины – мать и дочь – и одна мечтала о прекрасном будущем, а другая молилась, чтобы реальность не оказалась слишком жестокой к этим мечтам.

Людмила долго молчала, а потом тихо сказала:

– Правильно, дочка! Мечтай! А может быть, и правда сбудется. Главное – не переставай мечтать!

Русалка Азовского моря слушала шум волн и строила планы на американскую жизнь с любимым человеком.

Она ещё не знала, что путь к этой мечте займёт годы разлуки. И что её ждёт выбор между верностью прошлому и правом на счастье.

Центральный рынок, Харьков, зима 2001 года. Алине семнадцать лет

В пять утра, когда февральский мороз сковывал лужи на тротуарах, Людмила Петровна Власова уже стояла у автобусной остановки с двумя сумками и картонной коробкой. В коробке лежали куры – восемь штук, которых она купила накануне у знакомого фермера в пригороде.

Ещё год назад Людмила Петровна была уважаемой учительницей истории в одной из лучших школ города. Но когда зарплата стала стоить меньше буханки хлеба, а семнадцатилетняя дочь нуждалась в еде, одежде и учебниках, пришлось делать выбор.

Теперь она торговала курами на центральном рынке. И никому не рассказывала зачем.

– Тётя Люда, опять с птицей? – окликнула её соседка Нина, которая тоже ехала на рынок со своими вязаными кофточками.

– Да вот, подрабатываю, – коротко ответила Людмила, поправляя коробку. – На учительскую зарплату не проживёшь.

Нина покачала головой.

– Людка, ну это же… как-то неприлично. Ты же образованная женщина. Может, репетиторством лучше заняться?

– Репетиторством тоже занимаюсь, – сухо ответила Людмила. – Но этого мало.

Она не стала рассказывать, что у неё есть план. Большой, невероятный план, о котором знают только мама и Алина. План, который требует денег. Много денег.

В автобусе было холодно и тесно. Торговцы ехали на рынок с самым разнообразным товаром, каждый молчал, думая о своём. Людмила смотрела в заледенелое окно и считала в уме.

«Если сегодня продам всех кур по хорошей цене, будет тридцать долларов чистой прибыли. За месяц – почти тысяча. За год…» Она не позволяла себе загадывать так далеко. Но мечта жила в ней, как тлеющий уголёк.

Рынок в семь утра уже кипел жизнью. Людмила нашла своё обычное место в мясном ряду, расстелила на прилавке чистую белую простыню, аккуратно разложила кур.

– Курочка домашняя! – начала она привычную торговлю. – Свежая, деревенская!

В свои сорок два года Людмила Петровна выглядела строго и достойно даже здесь, на рынке. Седеющие волосы аккуратно убраны в пучок, спина прямая, взгляд твёрдый. Покупатели чувствовали – с этой женщиной можно иметь дело, она не обманет.

– А куры точно свежие? – спросила пожилая покупательница.

– Вчера забили, – честно ответила Людмила. – Если не поверите – не берите.

– Почём?

– Пятнадцать гривен за килограмм.

– Дорого. У Галки дешевле.

– У Галки и качество другое. Мои куры на вольном выпасе росли, зерном кормлены.

Покупательница подумала и купила самую крупную курицу.

Торговля шла неплохо. К обеду она продала восемнадцать кур из двадцати. Оставшихся двух решила забрать домой – пустить на суп. Семье тоже нужно питаться.

– Людмила Петровна? – услышала она знакомый голос.

Обернувшись, увидела Марину, бывшую коллегу по школе. Учительница русского языка стояла рядом с прилавком и смотрела на неё с плохо скрываемым удивлением.

– Марина, привет, – спокойно произнесла Людмила.

– Ты… торгуешь?

– Торгую.

– Но как же… У тебя же высшее образование…