Огонь на плите тихо шипел. Курица была съедена до последней крошки. На столе остались только обглоданные косточки да капли застывшего жира.

– Мам, – сказала Алина, – это была самая вкусная курица в моей жизни.

– И в моей тоже, – улыбнулась Людмила. – Знаешь почему?

– Почему?

– Потому что мы её ели вместе. Втроём. И потому что завтра всё будет по-другому.

Алина кивнула. Она ещё не знала, во что превратится её жизнь. Знала только одно: это тоже пройдёт. И хорошее, и плохое. Всё проходит. Но память остаётся. И любовь остаётся. И надежда остаётся.

А больше ничего и не нужно.

За окном ветер стих. В квартире стало совсем тихо. Только пламя конфорок тихо шипело, согревая три женских сердца в холодной зимней ночи.

Фраза «Это тоже пройдёт» впервые произнесена. Но Алина ещё не знала, что эта простая мудрость станет её спутником на всю жизнь. И что скоро ей предстоит проверить её на себе.

Пансионат «Азовские зори», лето 2001 года. Алине семнадцать лет

Алина проснулась от того, что солнце било прямо в лицо через тонкие ситцевые занавески. За окном шумело море – не грозно, как бывает зимой, а ласково, убаюкивающе. Где-то вдалеке кричали чайки, а воздух пах солью и разогретым песком.

Впервые за долгое время она проснулась без дрожи от холода.

Людмила Петровна лежала на соседней кровати, укрывшись до подбородка простыней. Спала крепко – наверное, тоже впервые за долгое время. В свои сорок два года мама работала без выходных: с утра до вечера торговала на рынке, потом подрабатывала уборщицей в офисе. На эту поездку в пансионат потратила последние деньги, но сказала: «Алинка должна хотя бы раз в жизни увидеть нормальное лето».

Алина тихо встала, накинула лёгкий халатик и выглянула в окно. Пансионат располагался прямо на берегу Азовского моря. Небольшие домики утопали в зелени, между ними вились дорожки, посыпанные ракушечником. А дальше – бесконечная синяя гладь воды, которая на горизонте сливалась с небом.

Красота была такая, что захватывало дух.

– Мам, я на завтрак схожу, – прошептала она.

– Иди, доченька. Только не забудь взять с собой красоту, – сонно пробормотала Людмила.

Алина усмехнулась. Мама всегда говорила такие странные вещи. «Не забудь взять красоту» – что это вообще значит?

Она быстро умылась холодной водой из рукомойника, надела простое белое платье – единственное летнее, которое у неё было, – и попыталась заплести волосы в косу. Но кудрявые пряди цвета спелой пшеницы никак не хотели слушаться, выбивались и завивались сами по себе. В итоге она просто собрала их в свободный пучок, позволив нескольким локонам обрамлять лицо.

В зеркале отражалась семнадцатилетняя девушка: бледная после долгой зимы, с серьёзными зелёными глазами и всегдашней неуверенностью в каждом движении. Два года назад она встретила Игоря на дискотеке, и с тех пор они изредка виделись. Но сегодня мысли об Игоре отступали перед красотой моря и предвкушением отдыха.

Столовая находилась в главном корпусе. Чтобы попасть туда, нужно было пройти по центральной аллее мимо автобусной остановки, где по утрам собирались местные рабочие – мужчины, которые работали на стройках и заводах соседних городков. Алина знала, что они ждут заводской автобус, который увозил их на смену.

Выйдя из домика, она сразу почувствовала на себе взгляды. Ничего необычного – мужчины всегда на неё смотрели. Но обычно это были быстрые, украдкие взгляды. А здесь…

Здесь время словно остановилось.

У автобусной остановки стояло человек двадцать – мужчины разного возраста, от молодых парней до седых дядек. Все они о чём-то оживлённо разговаривали, кто-то курил, кто-то читал газету. Но когда Алина появилась на дорожке, разговоры стихли.