Сергею понравились хищники: их было около двадцати, они имели поджарые фигуры и плоские головы с непропорционально большой пастью. Этакие «волки». Нападали они тактически грамотно: часть пыталась запрыгнуть на верхнюю поверхность бочкоподобного существа и добраться до его головы, в то время как остальные пытались проникнуть под попону.

Но и тем и другим не удавалось добиться положительного результата – видимо, иголки не относились к статическому запугивающему оружию, существо вполне могло ими управлять и наносить удары.

В результате один хищник повис, проткнутый несколькими иголками, остальных защищавшемуся существу удалось сбросить на землю. Нападавшим снизу пришлось ещё хуже: время от времени существо делало быстрое вращательное движение, в результате чего несколько нападавших хищников были разрублены костяными щитками. Наконец вожак стаи понял бесполезность затеи, подал сигнал, и оставшиеся в живых члены стаи быстро и организованно отступили, прихватив трупы своих сородичей. Сергею это напомнило эпизод из истории средних веков: так вели себя отряды разбойников, промышлявших грабежом мирных жителей.

Закончив обследование лесных массивов, Сергей сделал несколько больших кругов над Интернатом, и в целом картина предстала перед ним в окончательно сформировавшемся виде. Пытаться захватить весь кампус целиком было явно нереально – даже если бы на каждого интернатовца приходилось по одному захватчику, всё равно кто-нибудь ускользнул бы и поднял тревогу, а как после этого сложатся обстоятельства, заранее предсказать нельзя. Так что действовать они будут явно по-другому. Но как? В ответе на этот вопрос и заключалась главная задача. Нужно было думать. И думать как можно быстрее, потому что всё могло произойти в любой момент.

Вот и сегодня он продолжал исступлённо думать, как поступят эти изощрённые гении. Но не имея убедительного ответа на вопрос, зачем они похищают детей, не получалось придумать разумного способа, описывающего, как они будут это делать. Ему до того обрыдло безуспешно думать на эту тему, что он решил сделать вылазку куда-нибудь подальше от Интерната и рабочего посёлка и побыть одному на природе. Как он считал, всё равно террористы ещё не прибыли на планету, а если объявятся именно сейчас, то у него есть невидимый флаер и он вернётся на звездолёт незамеченным.

Облетев на флаере огромную часть планеты, он наконец выбрал лесной ландшафт, напоминавший по своему строению участок Земли, к которому больше всего тяготела его душа. Под ногами у него активно захрустели зелёные иголки, будто обращая его внимание на что-то очень важное, что он сам не сумел заметить своевременно. Он посмотрел под ноги и увидел самых обычных земных муравьёв. Но не просто насекомых, снующих беспорядочной толпой по песчаному пригорку, который им наверняка казался огромной горой, а целенаправленно перемещающихся по этой горе из одной точки в другую по весьма протоптанной на их уровне дороге. В одну сторону этого торгового пути муравьи несли разных насекомых, травинки, осколки иголок, хотя их было везде полно, какие-то камешки и другие, труднообъяснимые с высоты человеческого роста предметы, в обратную сторону переносили муравьиные яйца или шествовали незагруженными. Сергея заинтересовал предмет, который несли сразу несколько муравьёв, и он наклонился, чтобы рассмотреть его получше.

И в этот момент он почувствовал на себе чей-то внимательно изучающий взгляд. Это было настолько неожиданно, что он вздрогнул, а по коже пробежала холодная волна. Ощущение, по своей силе похожее на стресс при прыжке с трамплина в бассейн, когда ты в полёте головой вниз вдруг видишь, что поверхность бассейна вместо воды покрыта асфальтом, почему-то вдруг подумалось ему, и, наверное, в этом была весомая доля истины.