- Я всё о вас знаю, - выпалила она, - остановитесь, пока не случилось беды. Меня не волнует судьба двух десятков глупцов, которым вы задурили головы. Они взрослые люди и сами несут ответственность за свои жизни, но Тимка ещё ребёнок, он не понимает, во что вы хотите его втянуть и чем это грозит его жизни.

- Вы насмотрелись ужастиков, понимаю, - Арсений Борисович посмотрел на Эрмину с сочувствием. – А ещё эти слухи обо мне, распускаемые местными жителями то ли от скуки, то ли от желания пощекотать себе нервы близким соседством с вампиром. Не думал, что взрослая современная девушка способна поверить в подобную чушь. Поверьте, вампиров не существует. И я не пью кровь, как вы себе вообразили. Желаете ещё раз взглянуть на мои клыки?

Он издевательски растянул губы в улыбке.

- Не стоит, - сухо отозвалась Эрмина. – И не паясничайте, вам не идёт. Предупреждаю последний раз, если вы не отпустите нас сейчас же, я пойду на крайние меры, пеняйте потом на себя.

- Не нужно мне угрожать, - голос мужчины понизился до свистящего шёпота. Вежливость его испарилась, он перешёл на ты: – Убирайся хоть сейчас, если хочешь, никто тебя здесь не держит, но мальчишка останется. Я так решил и не какой-то деревенской девчонке диктовать мне, что делать.

Эрмина почувствовала, как из полумрака коридора на неё надвинулась тень. Это один из охранников обозначил своё присутствие. Сомневаться не приходилось, стоит хозяину приказать, и её тут же выведут за ворота, а Тимка уже никогда не покинет стены этого замка живым.

Выбор был невелик: их с Тимкой жизни против жизней вампира и его верных прислужников. Колдунье уже приходилось выносить смертные приговоры таким вот распоясавшимся уродам, но тогда она точно знала, что на счету тех чудовищ десятки, а то и сотни загубленных жизней. Здесь же совсем иная картина. Человек только собирается преступить закон, о существовании которого даже не подозревает, при этом вряд ли осознаёт, что его действия приведут к чьей-то смерти. Вроде бы, пока он не совершил преступление, винить его не в чем, а значит, и наказывать не за что. Только потом, когда это случится, Тимку будет не воскресить, а ей всё равно придётся убить вампира. Так зачем тянуть и подвергать жизнь ребёнка риску?

Сложная дилемма была решена и Эрмина оскалилась в зловещей улыбке, которая насторожила бы любого, но только не человека, привыкшего к безнаказанности и вседозволенности. Арсений Борисович не желал уступать, он вообще привык получать то, что хочет, невзирая ни на какие преграды. А эту девчонку и преградой не назовёшь, так, дырявый штакетник, который легко свалить ударом ноги.

- Хочешь жить, отзови своих псов, - окончательно обнаглев, заявила девчонка.

На самом деле, колдунья расщедрилась на ещё один шанс для вампира, но он этого не оценил, ослеплённый собственным величием. С тех пор, как Арсений Борисович научился вытягивать из людей жизнь, он считал себя если не богом, то уж точно сверхчеловеком. Погоня за раритетами однажды принесла результат, которого он не ждал. В его руках оказалась книга, содержащая сведения о колдовских ритуалах. Их назначении, правилах проведения и соблюдении необходимых условий. Во всяком случае, так утверждал прежний владелец фолианта, посвятивший всю свою жизнь расшифровке его содержимого. Трус так и не нашёл в себе смелости испытать на практике ни один из тех ритуалов.

По мнению самого Арсения Борисовича, многое из написанного следовало немедленно уничтожить. Даже его, видавшего виды человека, порой пробирала нервная дрожь при чтении этой книги. Но кое-что полезное в ней всё-таки имелось. В частности, довольно простой и безопасный способ продлить себе жизнь, обнаруженный им в самом конце фолианта.