Король тяжело дышал, отворачиваясь.

«Мои верные кланы уже рыщут по глубоким туннелям. Мы находим заговорщиков. Мы их останавливаем. Мы… караем.» – В его голосе прозвучала ледяная твердость. – «Но некоторые… самые хитрые, самые зараженные этой скверной… они бежали. Покинули горы. И теперь они там, на поверхности, среди ваших врагов. Они переметнулись к демонам, стали их орудиями.»

Он повернулся к Эрмину, и в его взгляде горела мольба, несвойственная такому исполину.

«Мы хотим вернуть их. Вернуть домой. Чтобы предстали они перед Судом Камня и Сената. Чтобы ответили за предательство рода и клятв. Но…» – Он замолчал, подбирая слова. – «Но если скверна съела их разум без остатка… если они стали лишь оболочкой, служащей тьме… тогда их ждет иная кара. Быстрая. Окончательная. Ради их же собственных душ, что, возможно, уже потеряны.»

Король Торгрим подошел совсем близко. Его испытующий взгляд изучал лицо Эрмина, будто ища подтверждение слухам.

«Я знаю, на что ты способен, Призыватель. Я слышал шепот камней. Они говорят о твоей силе, о твоей… уникальной связи с Духами. О твоей борьбе в Базилее. И я вижу в тебе не угрозу, а… возможность. Шанс.»

Он сделал шаг назад, его голос вновь обрел королевскую властность.

«Имарат Аль-нур не закрывает Врата Гор навсегда. Мы помним древние союзы. Союзы, что спасали мир до падения звезд. Я предлагаю возродить один из них. Альянс. Альянс между Детьми Камня, Детьми Леса, Детьми Зверей и Детей Богов… и тобой. Ядром новой надежды.»

Эрмин почувствовал, как внутри него шевельнулась «пустота», откликаясь на напряжение момента. Альянс? С гордыми, замкнутыми дворфами?

«Что вы предлагаете?» – спросил Эрмин, стараясь держать голос ровным.

Король усмехнулся, уголки его глаз сморщились.

«Прямолинейность. Ценю. Я предлагаю тебе землю, Призыватель. Оплот. Остров.»

Он махнул рукой, и Балин развернул огромный пергамент – карту мира Этереона . Палец короля с толстым, обрубленным ногтем ткнул в точку далеко к югу от горных берегов Имарат Аль-нур.

«Здесь. Остров без имени на картах ваших народов. Мы зовем его Хельдран – Остров Теней или Клык Моря. Он… негостеприимен. Там обитают твари, порожденные древними катаклизмами и магическими искажениями. Там бродят духи забытых битв. Земля там дышит ядовитыми испарениями в некоторых местах. Но…»

Король посмотрел Эрмину прямо в глаза.

«…я не сомневаюсь, что ты справишься. Твоя сила… она для такого. И там, в самом сердце острова, лежат руины. Не дворфийские. Не эльфийские. Древнее. Гораздо древнее. Им больше десяти веков, возможно, в два раза больше. Наши сканеры, наши чувствительные к вибрациям камня приборы, улавливают под ними… остаточную энергию. Мощную. Словно спящее сердце.»

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

«Мы подозреваем, что там находился один из Древних Портовых Камней. Портал. Сеть таких порталов когда-то опутывала континент, позволяя мгновенно перемещаться между точками. Если он там есть… если его можно восстановить или хотя бы понять принцип его работы…»

Король развел руками.

«Это будет ключом. Ключом к мобильности, к связи, к силе нашего альянса против порождения Тьмы. И к поиску моих заблудших родичей, где бы они ни прятались.»

«Ты отправишься туда на корабле. Мой лучший провожатый уже ждет в порту Скального Залива. Он знает путь и опасности Хельдранна. Он будет твоими глазами и щитом в морях. А потом… потом мы поговорим о будущем. Об альянсе. И о войне.»

Король Торгрим Камнекузнец тяжело вздохнул, его могучая грудь поднялась и опустилась. Казалось, часть каменной тяжести с него спала, но в глазах осталась тень вины и решимость.