– Кто такой Фред? Друг детства?

– Просто друг. До сих пор, – уверенно ответила Энни, хоть противный голос в голове тут же принялся бубнить о том, как она бросила своего приятеля, даже не предупредив о собственном отъезде.

– Повезло вам друг с другом, – мечтательно протянул принц. – А теперь иди все же спать, Хольтман! И я пойду. Хоть у меня и нет тренировки ранним утром.

– Каруэнона на тебя не хватает!

Лесмеиль захихикал и скрылся из виду. Энни еще немного постояла, слушая сонное сопение лошадей, и наконец отправилась в свою каморку, которую прошлым утром рассчитывала покинуть навсегда.

Прошло целых два месяца с тех пор, как Энни попала в Приграничный лес. Новый план побега разработать пока не удалось, поэтому девушка делала вид, что смирилась с текущим положением дел. Она научилась стрелять из лука, сражаться на мечах и применять свою магию, о существовании которой еще пару месяцев назад даже не подозревала. Но вот о своем отце девушка так ничего и не выяснила.

Несколько раз она порывалась подойти с расспросами к кому-нибудь из местных эльфов, но в последний момент что-то ее останавливало. Обитатели Приграничного леса кардинально отличались от своих собратьев из южных городов. Те были веселые, общительные, предприимчивые ребята, почти поголовно промышлявшие торговлей. Со своими поставщиками они старались наладить и поддерживать добрые отношения, ведь они рассчитывали на долгое сотрудничество, соизмеримое с собственной бесконечной жизнью. Также они охотно заводили новых знакомых и друзей – мало ли какие связи могут пригодиться в торговых делах? Энни без всякого стеснения подходила к незнакомым эльфам в порту, на улице, в кабаках, на крыльце Торговой гильдии и сходу выпаливала свои вопросы. Эльфы южных городов отвечали охотно, хоть многим не удавалось скрыть удивление, но на правдивость информации и желание продолжать разговор в принципе их эмоции не влияли.

Лесные же были суровы, молчаливы и зашкаливающе подозрительны. На их лицах лежала печать хмурой озабоченности или полной отрешенности. Энни с трудом представляла, как подойдет к кому-то из них, да хоть к тому же Каруэнону, и вот так запросто спросит, а не бывал ли он в Приречье? Более того, с каждым днем она все больше утверждалась в мысли, что нет, не бывал. Ни один из них никогда не покидал Леса, поскольку их не интересовало ничего за его пределами. У них не было других занятий, кроме войны. Бесконечной, глупой, ими самими выдуманной войны с орками.

В полной мере Энни осознала, что попусту теряет время в этом Лесу, когда вновь пришла ее очередь дежурить на кухне. Мысленно она закатила глаза, ведь ей предстояло целый день наблюдать нерациональное использование времени и продуктов. Однако на кухне торчал лишь верзила из Второй роты, отвечавший за подъемный механизм на воротах. Имени его девушка не знала, но он часто помогал разносить готовую еду. У каждой роты имелось собственное помещение для приема пищи.

– А где все? – Энни огляделась по сторонам, словно ожидала, что остальные дежурные слились с тенями по углам, и она их просто не заметила с первого взгляда.

– Ты это… говоришь много. Тревожные вещи. Изменения предлагаешь. Народ не хочет в такой обстановке находиться, – пояснил верзила.

– То есть все просто отказались со мной дежурить?

– Ты же сама говорила, что одна справишься.

– Я-то справлюсь. А им достанется.

– Ну вроде они договорились, каждый со своим командиром, то ли дважды потом отдежурить, то ли как, я уж подробностей не знаю, – огромный эльф беспомощно развел руками.

– А ты чего тогда тут?