«Я недостойна его, — наконец, призналась себе Вера. — Такие мужчины не ухаживают за девушками вроде меня. Не зовут их пить кофе, не ищут расположения. Он играет со мной, а я не хочу быть проигравшей.»

Тем не менее, она почему-то продолжала бороться с собой. Решение оставалось неизменным и непоколебимым, но произнести финальное «нет» становилось всё сложнее. Виной тому было другое осознание, пришедшее одновременно с осознанием природы страха, — симпатия — вот, что встало на пути окончательного отказа. Вера поняла, насколько ей нравится Лазар, как поняла и то, что этот отказ станет действительно последним словом, которое она озвучит человеку, притягивающему всё её существо.

— Вы мне ответите? — заговорил Сорель, не дождавшись реакции от Веры.

— Во сколько? — вырвалось у неё так стремительно и неожиданно, что она даже испугаться не успела.

— В семь. Кафе Genoux d'abeille.

— «Коленки пчелы»? О чём думали владельцы, когда придумывали название?

— Разумеется, о коленях, — с улыбкой отозвался Лазар и склонил голову, подводя итог встречи. — Я буду вас ждать. А сейчас я должен идти. До встречи.

Он протянул ладонь, инициируя рукопожатие, но, как только Вера коснулась его пальцев, привлёк её руку к своим губам и коротко поцеловал, после чего с прощальной улыбкой ушёл.

Вера ещё постояла у дверей отеля, провожая его взглядом и пытаясь принять, на что она подписалась. Однако долго не мучила себя размышлениями, потому что вдруг вспомнила, что спешит на работу, а ещё надо забрать вещи, сдать ключ от номера и расплатиться за проживание.

В издательство она летела, не помня себя. Уже на входе её перехватил Даниэль. Вере показалось, что сегодня он разговаривал с ней несколько иначе.

— Бонжур, Вера.

— Бонжур.

— У тебя что-то случилось? Ты выглядишь обеспокоенной. Не волнуйся насчёт опоздания. Я сказал Боннару, что ты пошла в миграционную службу.

«Вот чёрт! Я опоздала!» — тотчас пронеслось в Вериной голове, но вслух она лишь вежливо поблагодарила:

— Спасибо, Даниэль.

— Не за что. Кстати, Жак тебя искал. У него вроде появилось какое-то задание…

— О, спасибо ещё раз! — она собралась уже бежать в кабинет директора, однако Даниэль её остановил.

— Вера!

— Да?..

— Ты так и собираешься разгуливать с чемоданом?

Вера глянула на свой багаж и покраснела.

— Давай я его спрячу, — пришёл на выручку Даниэль, перехватывая чемодан.

— Спасибо ещё раз! — крикнула Вера на ходу, она спешила выслушать предложение босса, и внутреннее чутьё подсказывало ей, что предложение окажется весьма значимым. — Доброе утро, месье Боннар! Вы хотели меня видеть?

Жак просиял во всё лицо, даже залысины его сверкнули от радости.

— Да-да-да! Доброе утро! Я восхищён вашей энергичностью! Мне бы ваши годы!

— Месье Боннар, вы ведь ещё совсем молоды, — польстила Вера, усаживаясь в кресло, которое Жак галантно предложил ей жестом.

— Молодость — это состояние души! В этом смысле я действительно не старею. Но к душе неплохо бы приложить юность вполне земную, а у меня, знаете ли, артрит, — полушуткой прокомментировал Боннар. Он сел за стол напротив Веры и продолжил речь: — У вас есть все атрибуты молодости, и этим надо пользоваться. Благодаря эрудиции, подвижности и обаянию вы можете принести огромную пользу обществу.

— Для этого я здесь.

— Разумеется. У меня есть задание, которое я не знал, кому мог бы поручить, пока не вспомнил о вас.

— Всё, что угодно… — поторопилась Вера продемонстрировать свою готовность.

— Не спешите говорить «да», пока не узнали, о чём речь.

— Конечно, я слушаю, — ответила Вера.

И сердце её забилось часто-часто то ли от тревоги, то ли от ликования за то, что в её услугах нуждаются, и совсем скоро у неё появится шанс проявить себя в полной мере.