- Эх, а я бы познакомился, - мечтательно выдал Костя.

Я скривилась. Кто, о чем, а вшивый о бане.

- Зря ты так, - вновь отрываясь от чтения, посмотрел на меня Ваня, - Их так воспитывают не просто ради забавы. Это элементарные правила безопасности всего, что касается почты Повелителя. Вынужденный, но вполне оправданный метод.

- Фашистский какой-то метод, - резюмировала я, с жалостью глядя на Ворона, который всеми силами старался не смотреть на крышки с едой.

Только душу бедолаге растравила. Но ведь не знала же…

- Кстати, а вот и приглашение на бал, - рогатик протянул мне самый тонкий свиток, - Открой. Оно среагирует только на адресата.

Посмотрела на свиток, как на змею, но все же взяла. А что мне еще делать? Хочешь, не хочешь, а на прием идти надо. Хотя бы ради того, чтобы обсудить с Повелителем мое переполненное хранилище.

Осторожно, словно выдергиваю чеку из гранаты, ломаю черную печать и разворачиваю рельефную, шуршащую бумагу, на которой были накаляканы какие-то непонятные мне иероглифы.

- По-басурмански не разумею, - протянула Ваньку свиток.

Тот быстро перевел содержание, и я с ужасом поняла, что времени на сборы-то уже и не остается. Бал состоится уже в следующую ночь, а у меня ни платья, ни туфлей, ни прически.

- Вань, а как мне выглядеть…ну… так, что б не посрамить честь отечества?

Ваня растерянно посмотрел на меня и пожал плечами.

- Понятия не имею. Все предыдущие хранители были мужчинами.

Вот ведь засада! И спросить не у кого.

- Стоп! Мы же должны прибыть вместе с Виктором Вольдемаровичем. Я правильно понимаю? – и после кивка беса, продолжаю мысль, - А если его нет, то это что же получается? Мне одной через переход ваш идти?

Ваня смотрел на меня, как баран на новые ворота, а Костик глухо хохотнув, говорит:

- Готовьтесь, Элла Аркадьевна. Надеюсь, вас не тошнит в самолетах?

Капец. Тут впору не бальное платье покупать, а бронежилет с парашютом. Кто знает, что меня ждет там… на неведомых дорожках.

****

Я никогда не умела нормально ходить по магазинам, выбирать вещи. Мы с шопингом две параллельные прямые. Причем наличие денег на эту особенность никак не влияло. Просто у меня нет вкуса. Я отлично готовлю, с легкостью создаю уют в доме, но собственный внешний вид всегда хромает на одну ногу, а второю подволакивает.

Стою посреди торгового центра, карман жжет первая зарплата, а глаза лихорадочно бегают по витринам, не зная с какой стороны подступиться к этому в принципе простому делу.

В роли главного консультанта по стилю у меня сегодня Костик, который вызвался сделать хорошую скидку в именитом бутике. У него там однокурсница работает.

Что я ждала от своего бального платья?

Сложный и первый вопрос, заданный улыбчивой девушкой по имени Аля. Той самой, что однокурсница.

Прохожу мимо витрины, вдоль ряда шикарных вечерних туалетов и от всей этой пестроты в глазах рябит.

Аля видит мою растерянность и с профессиональной улыбкой, говорит:

- Давайте, начнем с вот этого, а там как пойдет? Хорошо?

Как я ее понимаю. Особенно после стольких лет работы продавщицы.

Невольно ловлю себя на мысли, что никогда в жизни не смогу вернуться к этой работе и приложу все усилия, чтобы выбраться из вечной полосы неудач и проколов.

Это мой шанс.

Это мое будущее.

И что бы меня ни ждало за Вратами, нужно быть готовой к любому повороту событий.

Решительно вскидываю подбородок и, собрав всю волю в кулак, иду в примерочную, оставив в торговом зале Костика, который явно чувствуя себя неуютно среди дамских нарядов, между тем не забывает бросать в сторону Али слюновыделительные взгляды.

Я понимающе хмыкнула, глядя, как девушка нарочно игнорирует парня и скрылась за шторкой готовиться к экзекуции.