***

Уже окончательно стемнело, когда черное море деревьев расступилось перед нами. И, какой бы злой и уставшей я себя не чувствовала, не смогла сдержать восхищения – так прекрасно и удивительно было то, что открылось моим глазам.

Гигантский овраг, скрытый куполом окаймлявших его деревьев – высоченных, древних, с необъятными стволами, испещренными причудливыми узорами. В воздухе над нашими головами мерцали золотые огоньки – они плавно двигались, оставляя за собой легкую дымку, и их приглушенное сияние заливало пространство мягким светом.

От края тропы тянулся широкий каменный мост и упирался в массивные ворота с закругленными верхушками. Деревянные створки покрывала искусная резьба, напоминающая то ли кружево, то изысканную вязь. По обеим сторонам несли караул стражники.

— Как красиво, — вырвалось у меня.

— Арлиндейл стоит уже десять тысяч лет, — сказал Бехатар, когда мы, следом за командиром ступили на мост. — Хотя эльфы поселились здесь гораздо раньше.

— Ты уже бывал здесь? — я посмотрела на Килиана.

Он хмуро помотал головой.

— Мой народ не состоит в союзе с этими землями.

Где-то на середине моста я посмотрела вниз. Далеко-далеко, в туманной глубине шелестела вода.

— Лунная река, — пояснил Бехатар. — Священная для здешних обитателей. Они верят, что из нее появилась на свет Мириэль, первая из детей Создателей. Эльфы чтут ее наравне с богами.

— Мириэль… — шепотом повторила я.

Странно, но это имя показалось мне знакомым. Наверное, слышала от Марины – она же у нас любительница всякой фэнтезятины.

Наконец, мы остановились у ворот.

Командир произнес что-то на неизвестном мне языке, и стражники, не говоря ни слова, распахнули ворота.

— Арлиндейл, — командир развернулся к нам. — Теперь ваши судьбы в руках владыки Кэлэрдайна. Следуйте за мной.

11. Глава 10

Как я представляла себе дворец эльфийского короля? Очень смутно. Память подбрасывала размытые отрывки из «Властелина Колец»: ажурные башенки, витиеватые узоры и залитые светом каменные залы.

В действительности все оказалось и так, и не так. Миновав ворота, мы оказались под сенью раскидистых деревьев – вокруг царил мягкий полусвет, хотя уже давно стемнело. Подняв голову, я увидела, что под самыми кронами застыли такие же «светлячки», которые были на мосту.

От ворот бежала в чащу выложенная каменной плиткой дорога – очень старая и сделанная на совесть. По обеим ее сторонам тянулись деревья, древние, но не растерявшие мощи и жизни. Густой воздух полнился запахами травы, влажной земли и еще чего-то незнакомого, но теплого и приятного. У меня даже голова слегка закружилась.

Не знаю, почему, но опасности я не чувствовала, хоть лица наших «конвойных» и оставались настороженно-угрюмыми.

— А какой он этот… — я осеклась, вспоминая имя владыки здешних лесов, — ну, король?

— Он выдающийся и достойный правитель, — расплывчато ответил Бехатар.

— И каждый год повышает налог на серебро, — добавил Килиан. — Ну, да ничего: скоро их копи истощатся и тогда…

— Я бы не советовал говорить это при нем, — командир отряда обернулся и равнодушно поднял бровь.

Килиан хотел было ответить, но передумал, когда я осторожно коснулась его запястья. Хмыкнув, он с деланным безразличием продолжил путь. Ну а я… Руки сжимали поводья, а кончики пальцев продолжали ощущать его кожу. Теплую, огрубевшую. Я дотронулась до него лишь на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы различить пульс. И то, как он ускорился, стоило мне прикоснуться. Кстати, мой собственный тоже пустился в пляс.

Борясь с желанием посмотреть в его сторону, отстегнула от пояса флягу и сделала несколько жадных глотков. Вдох-выдох. Вдох-выдох.