Опорой социально-экономического учения Фомы Аквинского является трактовка вечного, естественного, человеческого и божественного закона. В центре наук об обществе – понимание связи естественного и человеческого законов. Во многом Фома Аквинский опирается на античных (в частности, римских) ученых и юристов. Показательно понимание им естественного закона. В нашем толковании естественным является закон природы, объективный и независимый от человека, например закон всемирного тяготения. Для средневековья это не было характерным. Естественным Фома Аквинский считал закон, который является предписанием, императивом, обязательным для «правильных» действий людей. В его универсуме не существует морально нейтральных явлений, процессов, а тем более поступков людей. Перед нами универсум, организованный принципиально по-иному, чем мир Локка, Гоббса, а тем более Бентама. Естественный закон направлен на достижение блага, он отражает провидение Бога. Таким образом, перед нами высшее правило, которое указывает на то, что нужно делать, чтобы достичь блага. Как же понимается благо? Это стяжание Бога, созерцание Его в небесах, жизнь в Боге и с Богом. Как и в любом виде абсолютной этической теории, в учении Фомы Аквинского благо противопоставляется удовольствию и власти. Достижение блага связано с запретом на ряд действий. При этом Фома Аквинский не отнимает у человека свободы воли. Человек может направить свои помыслы и к другим целям, но это будет как раз ограничение его воли в чисто естественном и провиденциальном смысле. Зло порождается ущербностью воли. Морально обязательный поступок совпадает с высшим благом, ибо естественный закон «есть участие вечного закона в разумной твари»[28].

Показательным является связь естественного и вечного закона через разум, интеллект человека. Разум также становится морально ориентированной категорией. Отклонения разума от велений естественного закона не могут рассматриваться как естественные, это недостаток, ущербность понимания. Фома Аквинский идет в этом отношении даже дальше – он признает недействующим, т. е. необязательным к исполнению, закон, который бы отклонялся от естественного, так как это не закон, а «извращение закона»[29].

С этой точки зрения необходимо оценить степень утилитарности в отношении Фомы Аквинского к социально-экономическим проблемам. Разумеется, он ставил разум во главе общественной организации человечества, все должно быть разумным в происходящих событиях в экономике и политике, но разум он связал с божественным провидением и стремлением к благу, а не к удовольствиям. Способность к рассуждениям дает людям возможность процветать, пользоваться достижениями своих предков, увеличивать богатство, унаследованное от предыдущих поколений, но направлено все движение не к утилитарным ценностям, а к высшему духовному идеалу[30].

Такое переплетение в системе Фомы Аквинского нормативного направления и обоснования «рассудительной разумности» как основы человеческого прогресса породило уникальный феномен социально-экономической концепции, которую трактуют до сих пор как высшее достижение средневековой схоластики.

Приоритет нормативного подхода определяет в учении Фомы Аквинского изучение любых явлений как выражений идеального бытия. Сквозь временное, повседневное видится вечное, несменяемое. Собственно средневекового мыслителя вещи занимают не сами по себе, он хочет понять их соотношение с их сущностью, с вечной истиной.