Куратор лишь едва заметно усмехнулся. «Сила, детектив? Вы даже не представляете, с чем имеете дело. Я пришёл за тем, что мне причитается. И я заберу это.»

Он сделал ещё один шаг, и Алекс почувствовал, как воздух вокруг них словно сгущается, становится тяжелым. В ушах снова зазвенел шёпот, теперь уже не только Лизы, но и других голосов, переплетающихся в какофонии, которую едва мог выдержать разум. Цилиндр в кармане Алекса раскалился, его тепло прожигало ткань.

«Отойдите от компьютера, Игорь,» – спокойно сказал Алекс, не отрывая взгляда от Куратора. Он почувствовал странную решимость, смесь отчаяния и ярости, которая разгоралась внутри него. Этот человек был не просто грабителем. Он был связан с тем, что произошло с Лизой.

Игорь, бледный, но послушный, отодвинулся от стола.

«Мудрое решение,» – произнёс Куратор. – «Теперь, детективы, опустите оружие. Этот артефакт… он требует особого обращения. И вы, мистер Волков, похоже, уже начали это понимать.» Он кивнул в сторону кармана Алекса.

Мария не опустила пистолет. «Я повторяю: кто вы?»

«Я – тот, кто следит за равновесием,» – ответил Куратор. – «За тем, чтобы ни один мир не поглотил другой. Доктор Смирнова нарушила это равновесие. Она зашла слишком далеко, и теперь её ошибки должны быть исправлены.»

«Её ошибки? Или ваши?» – голос Алекса был жёстким. Он сделал шаг в сторону, чтобы оценить возможные пути отхода. Отдел был тесным, с рядами рабочих станций, что затрудняло манёвр.

«Её безумие едва не привело к катастрофе,» – Куратор игнорировал вопрос Алекса. – «И ваш артефакт… он является ключом к закрытию того, что она открыла. Отдайте его мне, и я гарантирую, что вы останетесь в своей реальности, целы и невредимы.»

«А что насчёт Лизы?» – Алекс сделал ставку. – «Моей дочери. Вы знаете, что с ней случилось?»

При упоминании Лизы на лице Куратора мелькнула тень чего-то, похожего на секундное замешательство. «Ваша дочь… это побочный эффект. Непредвиденные последствия. Её поглотил разрыв.»

Эта фраза, «поглотил разрыв», прозвучала как приговор. Ярость вспыхнула в Алексе. Он рванулся вперёд, не думая о пистолете Марии, о Кураторе. Он просто хотел схватить его, заставить ответить.

Но Куратор был быстрее. Он поднял руку, и Алекс почувствовал, как невидимая сила оттолкнула его назад, бросив на стоящие сзади стулья. Воздух вокруг Куратора замерцал, словно горячий асфальт в полдень, а затем исказился. Его очертания поплыли.

Мария выстрелила. Пуля пронзила место, где только что стоял Куратор, и врезалась в стену. Но его там уже не было. Он исчез.

В следующую секунду Алекс почувствовал резкий толчок изнутри. Цилиндр в его кармане вспыхнул ослепительным синеватым светом, а шёпот Лизы в его голове стал криком. Мир вокруг него задрожал. Стены отдела киберпреступности растворились, сменившись мелькающими образами: горящий лес, залитый неоновым светом город, безмолвная, заснеженная пустыня. Всё это длилось долю секунды, но Алекс ощутил каждый образ, каждый запах, каждую эмоцию.

Он упал на колени, тяжело дыша. Голова раскалывалась от боли, а цилиндр в его руке остыл, но на его поверхности появились новые, еле заметные символы, которых раньше не было.

Мария подбежала к нему, её лицо было бледным. «Алекс! Что это было? Он… он просто исчез!»

Игорь Климов дрожал, указывая пальцем на монитор, где всё ещё был открыт дневник Смирновой. «Он… он успел! Последняя строчка! Он изменил её!»

Алекс поднял глаза на экран. Последняя запись, которую они только что прочитали, изменилась. Теперь там было написано:

07.05.2024. Она здесь. Она в доме. Она хочет меня. Нет… не меня. Она хочет…