– Носители руны Эхо действительно исчезли около трёх веков назад, – произнёс ректор, разглядывая медальон. – Но не совсем так, как это описывается в учебниках. Они не стали жертвами преследований и не исчезли добровольно. Они скрылись, чтобы защитить нечто важное. Наследие, которое они считали слишком опасным, чтобы оставить его незащищённым.

Он повернулся к Хэльене:

– Наследие, которое, похоже, каким-то образом связано с вами и вашей семьёй.

Сердце Хэльены забилось быстрее:

– Моей семьёй? Вы что-то знаете о моих родителях?

Ректор вернулся к столу и сел, сложив руки перед собой:

– Я знал ваших родителей, госпожа Ардолин. Не близко, но достаточно, чтобы уважать их выбор и их жертву.

– Жертву? – Хэльена почувствовала, как холодеет. – Вы говорите о их смерти? Это не был несчастный случай, верно?

– Нет, – тихо ответил Лунарис. – Это не был несчастный случай. Ваши родители были хранителями древнего знания, связанного с Резонансной магией. Знания, которое многие хотели бы получить – по разным причинам.

Он помолчал, затем продолжил:

– Десять лет назад они обратились ко мне за помощью. Они обнаружили нечто – древний артефакт или текст, я не знаю точно что именно – что, по их словам, могло изменить баланс магического мира. Они опасались, что за ними охотятся, и просили помощи в защите этого знания.

– И вы помогли им? – спросила Хэльена, чувствуя, как к горлу подступает комок.

– Я предложил им убежище в Академии, – ответил ректор. – Но они отказались. Сказали, что должны скрыть артефакт там, где никто не сможет его найти, и что после этого вернутся. – Его лицо стало печальным. – Они так и не вернулись. А месяц спустя пришла весть об их гибели.

Хэльена почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза:

– Кто их убил?

– Мы не знаем наверняка, – покачал головой Лунарис. – Но существует группа – тайное общество, которое называет себя Орденом Серой Завесы. Они давно охотятся за секретами Резонансной магии, считая, что она может дать им небывалую силу. Есть основания полагать, что именно они стояли за смертью ваших родителей.

Хэльена сжала кулаки, чувствуя, как руна на запястье начинает пульсировать от нахлынувших эмоций:

– И теперь они охотятся за мной? Поэтому вы пригласили меня в Академию?

– Отчасти, – признал ректор. – Когда магистр Торн доложил о появлении руны Эхо в отдалённой деревне, я сразу связал это с вами. Академия – самое безопасное место для вас сейчас. Здесь вы можете научиться контролировать свой дар и, возможно, раскрыть тайну, которую хранили ваши родители.

Он наклонился ближе:

– Но есть и другая причина, Хэльена. Руна Эхо – не просто символ утраченной магической традиции. Это ключ. Ключ к чему-то древнему и могущественному, что спит глубоко под Академией. Что-то, что, как мы считали, навсегда утрачено… до вашего появления.

Хэльена непонимающе смотрела на ректора:

– Под Академией? Что вы имеете в виду?

Лунарис поднялся:

– Позвольте мне показать вам.

Он подошёл к стене, которая казалась сплошной, без дверей или проходов, и провёл рукой по одному из камней. Стена бесшумно разошлась, открывая скрытый проход, ведущий вниз по спиральной лестнице.

– Следуйте за мной, – сказал ректор и шагнул в проход.

Сердце Хэльены колотилось от смеси страха и любопытства, когда она последовала за ним в темноту. Лестница уходила глубоко вниз, освещённая лишь мягким светом, исходящим от самих стен. После долгого спуска они оказались в просторном подземном зале, который явно был намного старше, чем сама Академия. Стены из грубого камня были покрыты древними рунами, многие из которых Хэльена узнала из книги матери.